.. Надо было остаться в тот день в своих комнатах. Заболеть. Сбежать. Напиться...
Магистр Калтар стоял на небольшой поляне и, опираясь на шрокен, слушал донесение одного из десятков своих разведчиков. Формально именно он возглавлял эту небольшую экспедицию, но на самом деле...
Двое принужденных неизменной тенью маячили за его спиной. Старик лет семидесяти, опирающийся на клюку, и средних лет женщина - одна из поварих Цитадели, некогда попавшая под принуждение Падших, а ныне превратившаяся в марионетку Маркела. Глаза и уши. Руки самого Творца. И никто бы не смог даже заподозрить, что эта толстоватая дамочка на самом деле способна с легкостью расшвырять десяток широкоплечих мужиков, а этот дряхлый старик вполне может выжечь половину этого леса, позаимствовав чуток силы у своего хозяина. Конечно, были определенные границы... Все это могущество действовало лишь до тех пор, пока Маркел, сидя в Цитадели передавал часть своих сил этим двоим, глядя их глазами, слушая их ушами, действуя их руками... Едва только Творец отвлекался - принужденные превращались в обычных людей, не способных прыгнуть выше головы и, кроме того, малость туповатых.
Древний старик, некогда бывший одним из слуг Ордена и имеющий зачатки магического дара, повариха, два десятка магов и три сотни солдат. Громадная армия, способная без особых ухищрений выкинуть Падших с Отереллы...
Калтар вздохнул. Сообщения были неутешительными. Прямо с севера на них надвигалась многотысячная орда нечисти. Мечезубы и призрачные волки, крюколапы и крылачи, дендроиды и...
О, Отец Сущего... Неужели это правда?.. Нет! Невозможно.
Сумеречный пожиратель. Чудовищный сгусток мрака со слабо колышущимися снизу щупальцами непроглядной тьмы. Истинное воплощение самого могущественного зла во всем Мироздании.
И чем только руководствовался Маркел, отправляя нас всех на верную смерть?.. Что он затеял?
Но кто может понять замыслы Творца? Только... другой Творец. Что же сделают Падшие, поняв, что мы здесь? Я надеюсь только, что Иринарху все же не взбредет в голову заявиться сюда самому. Впрочем... этого и не нужно.
Мы обречены...
"Если возникнут проблемы, передайте через принужденных. Я открою переход и вытащу вас оттуда"... Слова все это, слова. Разве у нас не проблемы? Пожиратель... О, Отец Сущего. Сумеречный пожиратель!.. Всего в трех милях от этого места.
Нервно сглотнув, Калтар обернулся к неподвижно застывшим за его спиной принужденным.
- Кажется, сейчас самое время покинуть это место...
Старик, увлеченно водящий в воздухе своими узловатыми пальцами, не снизошел до ответа. Калтар отчетливо ощущал исходящие от него волны могущества - дедок плел какое-то неведомое заклятие. Женщина мрачно буркнула:
- Нет. Еще не все сделано как надо... Жди. Скоро прибудет помощь.
- Но сумеречный пожиратель...
Вместо того чтобы вступать в пререкания, бывшая повариха буквально обожгла отпрянувшего Калтара взглядом своих наполненных нечеловеческим светом очей. Магистр вздохнул. Мне конец... Всем нам конец...
- Две мили, не больше! - Залезший на дерево легионер быстро соскользнул вниз по стволу и посмотрел на свои заляпанные смолой руки. - Если мы хотим убраться отсюда, то сейчас самое время.
Чувствуя на себе десятки ожидающих взглядов, Калтар медленно покачал головой.
- Готовьтесь к бою...
Шепотки, напряженные лица, сжатые до хруста косей кулаки. Сражаться с неисчислимыми полчищами тварей - безумие. Но связаться с сумеречным пожирателем - безумие вдвойне. Слишком многие помнят истории, повествующие о том, как во времена Объединителя одна из подобных тварей прорвалась на Таулус. Тогда только чудо спасло мир от полного разорения.
Они молча ждали. Негромко переговаривались волшебники, непрестанно проверяли свои доспехи легионеры. Неподвижно стоял Магистр Калтар, а его губы непрерывно повторяли обращенную к Отцу Сущего молитву. И пусть тот, кого прежде именовали этим именем, мертв, но.