Насланные вражескими магами болезни уносили десятки жизней, ловушки и ежедневные стычки пожинали свои плоды. Глубины гор наполнялись стонами раненых и умирающих. Ни у кого уже не оставалось сил хоронить умерших - тела просто сбрасывали в глубины старых давно выработанных шахт. Оттуда удушающими волнами распространялся запах разложения. А те безумцы, которые решались заглядывать в мрачные глубины Пламенного, утверждали, что там, среди сотен гниющих тел непрерывно пляшут какие-то огоньки. Уходящие души прощались со своими телами. Этим слухам мало кто верил, но все же...
Боевой дух неуклонно сползал вниз.
Победа Падших на Пламенном казалась неизбежной.
Но тут случилось то, что разом перевернуло ход событий.
Снедаемый сомнениями Маркел, сознавая, что дает этой вялой войне новый толчок, ввел на Пламенный верные Империи войска. Внимательные взгляды своих добровольных соратников, в которых сквозило мрачное ожидание, и голос своей мятущейся души, смогли одолеть зов холодного рассудка.
Из туманной арки портала многолюдным потоком хлынули армии. Легионеры и волшебники. Тысячи и тысячи человек, готовых оказать достойную встречу любому врагу.
Казалось бы, что столкновение неминуемо, что война вновь получила толчок, что смерть сейчас захлестнет Пламенный, затопив его реками человеческой крови... Но нет. Неожиданно для Маркела и, возможно, для самих себя Падшие, которые никогда не избегали прямых столкновений, решили отвести свои силы.
Легионы ушли, исчезнув в распахнувшейся прямо между холмами дыре, ведущей в бескрайнюю черноту. Поглотив многотысячную армию, переход закрылся. Мгновенно.
Удивленные отсутствием врага солдаты Империи остались полновластными хозяевами разоренного и опустошенного мира.
* * *
Я не могу... Нет!.. Это опасно. Слишком опасно...
Но разве есть другой путь?..
Есть... Но он ничем не лучше. Возможно, даже еще опаснее...
Безразличная луна заглядывала в окно, обратив свой призрачный свет на сидевшего за столом в полной неподвижности Маркела.
Что мне делать?.. Великая Вечность... что мне делать? Бездна... Я так больше не могу... Малейшая ошибка может стоить жизни миллиардам еще не родившихся людей. И нет уверенности, что я уже не совершил ее...
Неподвижным взглядом Творец смотрел в ничто, видя различимые только его взглядом картины грядущего.
Война. Ужас. Смерть. Гибель Мироздания. Мгновенный всплеск беспощадной тьмы, пожирающей все и вся...
Или же...
Война. Ужас. Смерть. Гибель Творцов. Мироздание, преодолевшее это ужасное время и вновь тянущееся к процветанию. Но уже без пастырей в виде Высших Сил.
Если бы все пошло по этому пути... Только бы мне удалось выполнить свой долг. Только бы Падшие не разрушили последнюю надежду на успех...
Рассчитывать на благоразумие Иринарха и Арминии? Надеяться, что те, кто провел семнадцать веков, в боли и страданиях копя свою ненависть, проникнутся жалостью к грядущим поколениям?
Наверное, я сошел с ума?..
Но Бездна... Слова неведомого собеседника не давали ему покоя. "Ты должен дать шанс тем, кто сейчас ближе всего к Иринарху и Арминии. Их победят те, кого они не ставят ни во что. Те, кто мертвы. Они должны исполнить свою часть долга, а ты должен исполнить свою... Падших сомнет сила, в существование которой они до сих пор даже не верили... Но ты должен сделать свою часть. Подтолкни их"...
Если бы я только мог понять, что это значит...
Сидя в ночной темноте, Маркел думал, думал. Думал...
До конца времен оставалось четыре месяца и шесть дней.
* * *
Арминия молча смотрела на неизменное нависшее над самым горизонтом солнце. Слабая пульсация окутывающего весь мир магического щита отдавалась в ее душе пением пронзающего пустоту эфира. Магия искрилась и разбрызгивалась невидимыми фонтанами. И точно так же пела и сама сущность Падшей.
Но все же где-то в глубине души продолжали клубиться мрачные тучи неприятных предчувствий.