Армии тварей покидали Оплот Тьмы, дабы нести смерть в другие уголки Мироздания.
* * *
Ночную тьму ослепительной нитью распорол луч света, сорвавшийся с вершины холма и вгрызшийся в густые заросли кустарника. Язычки пламени высветили сплошную массу копошащихся тел. Сотни и сотни волосатых, чешуйчатых и кожистых спин. В ночных небесах, озаряемые светом трех лун Амасиониса, беззвучно мелькали темные силуэты.
- Щит держи... Держи!..
Молодая женщина с уродовавшим щеку свежим шрамом умело отмахнулась громадным двуручным мечом от спикировавшей сверху тени. Увернувшийся крылач вновь взмыл в ночные небеса, дабы высмотреть себе жертву полегче.
- Держи щит, иначе, клянусь Стражем Бездны, я сама зарублю тебя!..
Хромоногий мужчина с жестким лицом и уже закравшейся в волосы сединой негромко прошипел сквозь зубы какое-то ругательство.
- Я всего лишь лекарь, а не армейский волшебник... Я не воин.
- Ты колдун. Ты учился в Цитадели. Ты единственный, кто сможет задержать их хотя бы на пару минут... Держи щит.
Мужчина стиснул зубы и кивнул. Марево защитной завесы вновь налилось неодолимой силой. Мягко потрескивал воздух.
- Учился, но недоучился... Я ведь не закончил даже начального цикла.
Проигнорировав его признание, она вновь воздела меч. С острия на землю срывались капли густой жидкости. В неверном свете луны кровь казалась черной.
- Сифрама, выводи детей!.. Скорее! Отступаем.
И стоящие вокруг нее мужчины и женщины угрюмо кивнули. Они снова признавали ее главенство. Как раньше признавали моего отца... Отец... Как хорошо, что ты этого не видишь. Я проиграла. Я ошиблась... Я потеряла деревню.
Двуручный меч мелькал как перышко в умелых руках. Ночная рубашка прилипла к разгоряченному телу. Это мой последний бой. Она не думала о завтрашнем дне. Будущего не существовало. Моего малолетнего сынишку выведут и без меня. Его усыновит Пилт... или Тулсин... или семья Авсея - у нас своих не бросают. Но зато он будет знать, что его мать пала в бою, защищая свою деревню. Пала, ограждая его от этих проклятых тварей... как и его отец... как и его дед. Орснал, Камп... я иду к вам.
В свете разорвавшей тьму беззвучной молнии, она разглядела сплошную массу уродливых тел. Мгновенная вспышка выхватила из мрака ощеренные пасти и сверкающие ненавистью глазки.
Жаль, что здесь нет настоящих армейских магов. Тогда можно было бы продержаться. Но нет смысла плакаться о несбыточном...
Разношерстный отряд медленно пятился в сторону от деревни. В воздухе десятками проносились крылатые тени.
- Держи щит... Не ради себя, не ради нас. Ради детей.
Хоть кто-то должен выжить. И спасение было только в одном. Портал. Подать сигнал, держаться и надеяться, что переход откроется не слишком поздно. Надеяться, что хоть кто-нибудь из них сможет выжить.
Отец, если бы ты был жив... Что мне делать? Они доверились мне... Неведомо почему в голове вдруг мелькнуло имя, которое она не вспоминала уже несколько лет. Тингралл...
Будто бы предчувствие обожгло ее изнутри. Она поняла... Цитадель.
Она подскочила к пошатывающемуся волшебнику и своей неженской хваткой вцепилась в его руку.
- Кристалл. Кристалл у тебя? Подай сигнал в Цитадель! Сообщи в Цитадель!
- Цитадель?.. И ты думаешь, что нас там примут? Примут нищих босых беглецов, по следам которых идет многотысячная стая тварей?
- Делай, как тебе говорят! Подай сигнал в Цитадель! Немедленно!
Не на шутку испуганный ее вспышкой волшебник быстро кивнул и, вытащив из кармана небольшой хрустальный шарик, внутри которого алела крохотная искорка, что-то зашептал. Искорка медленно затрепыхалась и изменила цвет на желтовато-серый.
Первые ряды многоглавой орды чудовищ уже вступили в оставленную деревню. И ведь никто из монстров и не подумал наброситься на ненавистные жилища, от которых густо исходил запах ненавистных людей. Красноватые алчущие глазки, не отрываясь, смотрели на медленно отступавших защитников и только на них.