Круэлла широко распахнула дверь шкафа и уставилась на щенков.
Дворняжки! Белые, ни одного пятнышка! воскликнула она. Немедленно утопить!
Далматинцы всегда рождаются белые, сказал мистер Душечка Круэлле, сверкнув ослепительной улыбкой. Пятнышки появляются позже.
И даже если бы они оказались дворняжки, мы ни за что их не утопили бы, возмущенно сказала миссис Душечка.
Подумаешь, сказала Круэлла. Лично я столько утопила котят, что уже и не помню. Моя мерзкая кошка всегда себе выбирает какого-нибудь уличного бродягу, а выкармливать это ее отродье нет никакого смысла.
Но ты ведь оставляла ей хоть одного котенка? сказала миссис Душечка.
Если бы оставляла, у меня в доме от них шагу некуда было бы ступить, сказала Круэлла. Значит, вы уверены, что эти отвратительные крысеныши действительно чистокровные далматинцы?
Совершенно уверены, рявкнул мистер Душечка. А теперь хватит, пожалуйста, оставьте нас. Такой разговор может огорчить Миссис.
Миссис и впрямь уже огорчилась. Несмотря на присутствие Душечек, готовых в любую минуту встать на ее защиту, под тяжелым взглядом этой высокой женщины с черно-белыми волосами ей стало жутковато. И жалко бедную кошку, потерявшую стольких своих детей. Материнское горе не забывается. (Позже у Миссис появится повод порадоваться тому, что она и впрямь ничего не забыла.)
Когда щенков забирают от матери? спросила Круэлла. Это я на случай, вдруг надумаю купить себе парочку?
Через семь или восемь недель, сказал мистер Душечка. Но, к сожалению, наши щенки не продаются.
С этими словами он закрыл дверь шкафа перед самым носом Круэллы, а Нанни Мажордом сурово повела ее к выходу.
Нанни Повар позвонила Прекрасному Ветеринару, однако, как оказалось, тот уехал по вызову. Жена его сказала, что передаст все сразу, как только муж вернется, и что не о чем беспокоиться судя по всему, Миссис прекрасно справится и сама.
Она оказалась права. Вскоре на свет появился четвертый щенок. Миссис его вымыла, мистер Душечка вытер, а миссис Душечка дала Миссис теплого молока. После чего щенка положили в корзинку, где уже лежали три первых, а корзинку поставили так, чтобы Миссис их было видно. Потом родился пятый щенок. Потом шестой и седьмой.
Ночь подходила к концу. Восемь щенков, девять! Пожалуй, на первый раз этого было достаточно. У далматинских догов редко за один раз рождается больше детей. Десять щенков! Одиннадцать!
Потом появился двенадцатый, и этот на вид отличался от других. Кожа, просвечивавшая сквозь белую шерстку, была не розового, а нездорового желтоватого оттенка. И он не брыкался, а лежал неподвижно. Обе Нанни, сидевшие возле шкафа, сразу сказали, что щенок мертвый.
Но их и так уже столько, что мать и не заметит, успокоила всех Нанни Повар.
Мистер Душечка поднял на руки крохотное создание и печально его оглядел.
И минуты не пожил на этом свете, какая несправедливость, сказала миссис Душечка, а на глаза у нее навернулись слезы.
Тут мистер Душечка вдруг вспомнил, что когда-то что-то такое читал. Он принялся делать щенку массаж, потом аккуратно обернул полотенцем. И вдруг сначала порозовела кожица вокруг носа, потом тельце, покрытое редкой белоснежной шерсткой. Потом дернулись ножки! Потом щенок открыл ротик! А потом он ожил!
Мистер Душечка быстро положил его Миссис под бок, а та сразу же его покормила, и так он и лежал и сосал молоко, пока не появился следующий щенок что произошло довольно скоро. Щенков стало тринадцать!
Незадолго перед рассветом на двери зазвенел звонок. Это пришел Прекрасный Ветеринар, всю ночь просидевший возле собаки, которую сбила машина. К тому времени все щенки уже родились, и Миссис кормила завтраком первую восьмерку больше за один раз не получалось.
Великолепно! сказал Прекрасный Ветеринар. Потрясающая семейка. А как себя чувствует отец?
Душечкам стало стыдно. С тех пор как они занялись щенками, то и думать забыли про Понго.
Всю ночь он провел запертый в кухне, в одиночестве меряя ее шагами. Всю долгую ночь бедный пес ходил по ней взад и вперед и только один раз услышал, как идут дела наверху, когда Нанни Повар пришла за кофе и бутербродами. Тогда-то она и сказала, что с Миссис все в порядке, да и то только шутки ради, потому что была уверена, будто он ничего не понимает.
Бедный Понго, пора его сюда позвать, сказала миссис Душечка.
Прекрасный Ветеринар на это заметил, что обычно собачьи мамы не любят, чтобы собачьи папы присутствовали при рождении щенков. Однако в эту минуту раздался топот собачьих ног, и Понго, промчавшись по натертому полу прихожей, быстро ринулся вверх по лестнице, одолевая по четыре ступеньки зараз. Это Нанни Повар, спустившаяся в кухню, чтобы приготовить чай Прекрасному Ветеринару, на секунду оставила дверь открытой, и тут-то изнервничавшийся отец и вырвался на свободу.
Осторожнее, Понго, сказал Прекрасный Ветеринар. Это может ей не понравиться.
Но Миссис только слабо застучала хвостом. «Ступайте все вниз, позавтракайте, а потом хорошенько выспитесь», сказала она, хотя никто, кроме Понго, ее не понял.
Собаки поговорили глазами и хвостами, и Понго рассказал обо всем, что чувствовал в эту ночь, и еще добавил, что очень любит и ее, и этих восьмерых малышей, которые приступили к первому в жизни завтраку, и тех, других, которые ждут своей очереди в корзинке Кстати, сколько же их всего?
Жаль, что собаки не умеют считать, сказала миссис Душечка.
Однако Понго считал отлично. Вниз он спускался с гордо поднятой головой, и темные прекрасные его глаза светились по-новому. Это он гордился женой, и собой, и тем, что они произвели на свет пятнадцать прекрасных щенков.
Глава 3. Пэдди
А теперь, сказал Прекрасный Ветеринар, вам придется искать кормилицу. И объяснил, что если Миссис станет сама кормить всех щенков, то исхудает и быстро переутомится. К тому же сильные щенки будут всегда отталкивать слабых, и в результате те ослабеют еще больше. А тем, и тем более малышу, которого вернул к жизни мистер Душечка, требуются дополнительные уход и кормежка.
Самый крупный в семействе щенок родился с черным пятном на ухе. Для далматинцев, которые как и сказал Круэлле мистер Душечка должны появляться на свет без пятен, это непростительный недостаток. Некоторые хозяева и впрямь утопили бы такого щенка, потому что тут явно проявился брак породы. Но Душечки пожалели щенка за невезучесть и немедленно полюбили. (К тому же им даже понравилось, что щенок отличается от остальных. Щенки, кроме слабенького двенадцатого, были все на одну мордашку, как это и бывает у далматинцев, и в первые три недели их невозможно отличить друг от друга.)
Прекрасный Ветеринар сказал, что в кормилицы нужно взять какую-нибудь бедную собачку, которая лишилась детей. Он думал, что сможет помочь им найти ее. Однако был не уверен и потому посоветовал на всякий случай позвонить в Приют потерянных собак. А до тех пор, пока кормилицы нет, самим кормить щенков, которых не сможет накормить Миссис, либо из кукольной бутылочки, либо из баллончика для заправки автоматических ручек.
Потом Прекрасный Ветеринар ушел домой, чтобы успеть до начала нового рабочего дня хоть часок поспать.
Нанни Повар занялась завтраком, а Нанни Мажордом собралась вывести Понго. Вместе они уговорили и Миссис, ненадолго оставив детей, присоединиться к компании. Пока их не было, миссис Душечка успела навести порядок в шкафу. Миссис, вернувшись, покормила на чистой подстилке вторую партию, и потом все они там дружно и крепко уснули. Понго, переставший наконец волноваться за свое семейство, улегся в кухне тоже спокойно.