Стоял прекрасный сентябрьский вечер, тихий и совершенно безветренный. Солнце заливало золотыми лучами деревья и выходившие на парк старые, выкрашенные кремовой краской дома. Воздух был полон звуков. Но все звуки и крики детей, игравших в парке, и шум автомобилей на Большом кольце казались тише чем обычно, будто бы теперь они присмирели от вечернего мягкого света. Птицы распевали перед сном последние вечерние песни, а в доме возле дороги, где жил один великий композитор, кто-то играл на рояле.
Я навсегда запомню эту прогулку, сказал мистер Душечка.
И в ту же минуту тишину разорвал необыкновенно пронзительный автомобильный гудок. По дороге быстро проехала огромная черная машина. И остановилась возле большого дома, к которому они только что подошли. На крыльце появилась высокая женщина. На ней было узкое, изумрудного атласа платье с рубиновым ожерельем в несколько рядов и совершенно простенькое белое норковое манто, доходившее до самых туфель рубиново-красного цвета с высокими каблуками. У женщины была смуглая кожа, черные глаза, в которых то и дело вспыхивали красноватые огоньки, и очень острый нос. Волосы были разделены на прямой пробор, и одна половина головы была черная, другая белая, что выглядело весьма необычно.
Надо же, Круэлла де Вил собственной персоной, сказала миссис Душечка. Мы учились с ней вместе в школе. Но она повадилась пить чернила, и ее быстро выгнали.
По-моему, твоя соученица несколько слишком экстравагантна, сказал мистер Душечка и хотел было повернуть обратно. Однако высокая женщина тоже заметила миссис Душечку и уже сошла со ступенек, направляясь к ним поздороваться. Миссис Душечке пришлось познакомить ее с мужем.
Зайдите же познакомьтесь и с моим мужем, сказала высокая женщина.
Но ведь ты собиралась куда-то ехать, ответила миссис Душечка, бросив взгляд на шофера, который уже распахнул дверцу большой машины и стоял в ожидании хозяйки. Машина была черная в белую полоску тоже весьма необычная.
Я никуда не спешу. И настоятельно прошу вас зайти.
Обе Нанни сказали, что им пора заняться обедом, и предложили отвести домой собак, но высокая женщина сказала, что собаки должны остаться.
Они прекрасны. Я хочу непременно показать их своему мужу, сказала она.
Какая теперь у тебя фамилия, Круэлла? спросила миссис Душечка, пока они переходили из зеленого мраморного вестибюля в красную мраморную гостиную.
Как и раньше: де Вил. Я последняя в нашем роду, так что, когда я вышла замуж, то фамилию переменил муж.
В этот момент совершенно простенькое белое норковое ее манто соскользнуло на пол. Мистер Душечка нагнулся и поднял его.
Отличное манто, сказал он. Но не слишком ли в нем сегодня жарко?
Мне никогда не бывает слишком жарко, сказала Круэлла. Я хожу в мехах круглый год. А сплю на постели из горностая.
Как мило, вежливо сказала миссис Душечка. Легко ли он стирается?
Круэлла, кажется, не расслышала этого вопроса. И продолжала:
Обожаю меха. Жить без них не могу. Потому я и вышла замуж за меховщика.
В этот момент в гостиной появился мистер де Вил. Это был маленький человечек с озабоченным личиком, и по нему сразу было видно, что он меховщик. Круэлла представила его, а потом спросила:
А где же ваши замечательные собаки?
Надо сказать, к этому моменту Понго с Миссис, сидевшие под роялем, успели изрядно проголодаться. Красный мрамор на стенах цветом напомнил им сочные кусочки свежего мяса.
Они ждут щенков, радостно сказала миссис Душечка.
Неужели? Вот и прекрасно! сказала Круэлла. Ну-ка, собачки, подойдите ко мне!
Понго и Миссис из вежливости подошли.
Из них вышло бы отличное манто, сказала, обращаясь к мужу, Круэлла. Я носила бы его весной, с черным костюмом. Как-то мы упустили из виду, что можно сшить что-нибудь из собак.
Понго грозно залаял.
Понго, дорогой, Круэлла всего-навсего пошутила, сказала миссис Душечка, потрепав его по спине. И повернулась к Круэлле: Иногда кажется, будто они понимают все, до единого слова.
На самом же деле миссис Душечка так не думала. А собаки действительно поняли все.
То есть всё понял Понго, а Миссис поняла не всё. Но шутка ей не понравилась. Понго же не на шутку рассердился. Сказать такое в присутствии его жены, когда она ждет щенков! Однако его утешило то, что Миссис нисколько не испугалась.
Вы непременно должны прийти к нам на обед В субботу, сказала Круэлла, обращаясь к миссис Душечке.
Та хотела было отказаться, но не вспомнила ни одной уважительной причины, и пришлось принять предложение. Говорить неправду миссис Душечка не умела. Зато она тут же добавила, что надолго отрывать хозяев от дел им неловко и потому они уже уходят.
В вестибюле мимо них прошмыгнула очень красивая персидская кошка и быстро побежала вверх по лестнице. Мистер Душечка пришел от нее в восторг.
У меня она не вызывает ровным счетом никакого восторга, сказала Круэлла. Если бы эта паршивка не стоила кучу денег, утопила бы, да и всё тут.
Кошка остановилась, повернула голову в сторону хозяйки и сердито зашипела. Может быть, на Понго и Миссис, а может быть, и не на них.
Хотите, я продемонстрирую свой новый автомобильный сигнал? сказала Круэлла, когда они уже вышли из дому и спускались по ступенькам. Самый громкий сигнал во всей Англии.
Она сунула руку в окошко, отстранила шофера и с силой нажала на клаксон. Клаксон взревел так, что Понго с Миссис едва не оглохли.
Милые собачки, очень милые, сказала им Круэлла, отпустив клаксон и садясь в свой полосатый черно-белый автомобиль. До чего вы подходите к моему автомобилю Да и к волосам
Шофер накрыл ноги Круэллы накидкой из соболя, и полосатый автомобиль тронулся с места.
Эта машина смахивает на зебру, сказал мистер Душечка. Твоя подружка и в школе была такая черно-белая?
Она никогда не была моей подружкой, я всегда ее побаивалась, сказала миссис Душечка. А волосы да, всегда такими и были. Косичка черная, косичка белая.
Мистер Душечка решил, что ему очень повезло жениться не на Круэлле, а на миссис Душечке. И пожалел господина де Вила. А Понго и Миссис пожалели белую кошку.
К тому времени угас вечерний золотой свет, наступили голубые сумерки. Парк почти опустел, парковый сторож где-то вдалеке кричал: «Все на выход, все на выход!» От нагретых солнцем газонов слабо пахло скошенной травой, от озера тянуло водой и тиной. Правительственные учреждения, располагавшиеся вдоль Большого кольца, закрылись на ночь. Во всех окнах было темно. Но в домике Душечек ярко светились приветливые огоньки. И вскоре Понго и Миссис с наслаждением вдохнули восхитительный запах еды. Понравился он и Душечкам.
Проходя мимо кухни, они заглянули в окошко сквозь прутья железной ограды. Кухня у них, хоть и помещалась в подвале, была вовсе не темная. Дверь и два окна выходили в крошечный мощеный дворик, какие часто встречаются в старых лондонских домах. Правильное их название «участок». Вверх на улицу оттуда ведут узкие лесенки.
Глядя через окно в ярко освещенную кухню, Душечки и собаки одновременно подумали, до чего она уютная. Белые стены, красноватый линолеум, фарфоровый сервиз в буфете, белый в синюю крапинку. Главным украшением здесь были новая совершенно необыкновенная электрическая плита, купленная на радость Нанни Повар, и совершенно старый обыкновенный камин, оставленный на радость и Нанни Повар, и Нанни Мажордом, потому что обе они любили посидеть у огня. Сейчас Нанни Повар хлопотала возле плиты, а Нанни Мажордом загружала тарелки в подъемник, чтобы подать их наверх в столовую точь-в-точь так, как в кино. Перед камином стояли собачьи корзинки с подушками. А в углу собак ждали две сверкающие миски, полные отличной еды.