Алекс был из тех, кто до самого конца отказывается принимать очевидное.
Мгновение – и стена огня сметет его, а еще секунду спустя накроет и Агрона.
И вдруг огонь замер. Остановился, заполнив собой все пространство каменного коридора. Бушующий вал огня колышущимся покрывалом замер в десятке метров от Алекса, который продолжал бежать, еще не понимая, что чудом остался жив.
Со стороны входа в пещеру докатился громогласный рык разъяренного дракона, от которого огненный вал всколыхнулся, но так и не смог продвинуться вперед.
Пораженный, Агрон наблюдал за игрой алых отблесков на стенах, не в силах двинуться с места. Поравнявшись с ним и, видимо, поняв, что давно должен был умереть, Алекс тоже остановился…
Волны, пробегавшие по огненной преграде, стали двигаться быстрее, складываясь в какой‑то узор, а несколько секунд спустя узор превратился в знакомое путникам лицо огневика…
– Бегите, безумцы! – прохрипел образ Кельт‑Адаса. – Я не смогу долго сдерживать его!
И они побежали…
Агрон снова в мгновение ока вырвался вперед. Тащить Алекса за руку не имело смысла, все равно ни один человек никогда не сравниться с орком в скорости.
Только трезвый расчет… Если огневик не выдержит натиска дракона и позволит его огненному дыханию прорваться, хоть один должен уцелеть и добраться до Свитка. Кто знает, вдруг в Свитке, хранящем все знания прошлого, собрана информация, которая позволит скрыться от ярости дракона, а то и вовсе победить это древнее существо, помнящее, возможно, самого Арктара.
Пламя за спиной освещало дорогу. Грот продолжал расширяться, и все чаще под ногами Агрона хрустели кости, остатки трапез дракона. Углубившись в пещеру на добрую треть версты, он понял, что добрался до логова стража Свитка…
О таких логовах издавна ходили легенды. Считалось, что они должны быть завалены золотом и драгоценными камнями, а стены пещер уставлены скелетами охотников за сокровищами, посягнувшими на собственность дракона. В детстве Агрон охотно верил в эти сказки, нередко представляя себя отважным воином, который в одиночку сразит черное крылатое чудовище и добудет столько золота, что целый караван кодоев не сможет сдвинуть его с места. Но, увидев, как черный дракон сжигает Эльфийский лес, он стал иначе воспринимать легенды и сказки… А уж просидев три недели возле драконьего логова, время от времени видя, как это существо выбирается из пещеры, чтобы забрать принесенную ему пищу, понял, что никто в Заповедных Землях на самом деле не знал и не понимал драконов.
Логово, где он оказался, лишь подтверждало его догадки. Арктар их знает, остальных драконов, но этот, страж Свитка, жил неторопливой жизнью отшельника. Годами он лежал в своей пещере, не собираясь выбираться на солнечный свет. Годами обдумывал что‑то… Думал ли он о судьбах народов Земель Арктара или предавался каким‑то своим, драконьим мечтам – не узнать никому и никогда.
Пещера была пуста. За исключением многочисленных костей животных, в ней не было ничего. И уж точно не было сундуков с золотом, разбросанных по полу драгоценных камней и скелетов отважных (но глупых) героев. Могучие лапы дракона и его огненное дыхание не уступали разрушительному действию времени. Кости перетирались в пыль, плоть превращалась в уголь… Так что, если кто‑то и заходил в это подземелье, от него не осталось и следа.
Но где же Свиток? Агрон озирался по сторонам в тусклом свете пламени из прохода, пытаясь понять, в какую же сторону громадной пещеры идти. К нему присоединился Алекс, растерянный взгляд которого выдавал те же мысли.
Что, если Свиток замурован в камне?
Да и с чего они вообще взяли, что он должен находиться здесь? Руководствуясь чутьем, видениями и смутными догадками?
Нет, в последнем Агрон не сомневался. Он чувствовал, что Свиток Прошлого где‑то рядом. Свиток звал его, и он был здесь, поблизости.