Краем глаза увидев готовящегося к броску орка, незнакомец не попытался уклониться – наоборот, подставил под летящий топор свое плечо! И каленое лезвие отскочило от него, лишь заставив воина качнуться от удара. Такое было бы возможно, будь он облачен в тяжелую кольчугу (во время пришествия гномов Агрон затупил немало топоров об их шлемы из драконьего металла), но подвижность воина говорила об обратном. Столь легкого и в то же время прочного металла Агрон никогда не встречал. Впрочем, эльфы, владевшие секретами защитной магии, способны были наложить на свои кожаные плащи заклятье каменной кожи, но даже оно не могло выдержать удара топора орка. Оставалось предположить, что магия этого путешественника была сильнее эльфийской…
Бой пора было прекращать… Несмотря на то, что Агрон был изгнанником и не питал особо уж теплых чувств к соплеменникам, он не желал смерти этим четверым…
– Остановитесь! – раскатисто рявкнул он, делая несколько шагов по направлению к сражающимся.
Орки послушно замерли, впрочем, не забыв сделать пару шагов назад, подальше от разящего оружия противника. Агрон не знал их в лицо и по эмблемам на робищах видел, что они не из его клана, но сами они, без сомнения, узнали в нем вождя клана Саморов… Бывшего вождя. Впрочем, эти четверо могли и не знать, что вот уже неделю он находился в добровольном изгнании.
– Приветствую вас, орки! – он поклонился, как того требовал обычай, сложив руки на груди. – Приветствую и тебя, странник.
Поклон, адресованный страннику, был другим – одна рука прижата к сердцу, а вторая – лежит на рукояти боевого топора. «Приветствую тебя, странник, от всего сердца, но помни и о том, что мой топор не знает жалости и мое сердце не дрогнет, если придется разрубить тебя надвое».
Четверо орков поклонились в ответ, не сводя взгляда с недавнего противника.
– Что здесь происходит? – спросил Агрон. – Почему вы напали на чужеземца?
– Потому, что он чужеземец, – ответил один из них. – Потому что его никто не звал в наши степи.
Агрон перевел взгляд на странника, и тот, увидев во взгляде вопрос, заговорил:
– Простите, если нарушил ваш покой или вторгся в жилище. Эта степь – не цель моего пути, я здесь не задержусь.
– Куда ты идешь?
– Позволь воздержаться от ответа на этот вопрос, – учтиво, но твердо ответил незнакомец.
– Возвращайтесь в свой стан, – не оборачиваясь, велел оркам Агрон. – О том, чтобы чужеземец покинул наши земли, позабочусь я.
Уязвленное самолюбие орков требовало разорвать странника на мелкие кусочки, но ослушаться приказа Агрона они не посмели. Он не был их вождем, не был даже членом клана, но подчинение иерархии в крови орков было сильнее самолюбия. В будущем вождь клана может объявить войну Саморам, сочтя происшедшее оскорблением, но если он обладает хотя бы зачатками мудрости, то поймет, что Агрон не хотел их оскорбить, а лишь собирался спасти жизнь этим недорослям. Поклонившись, орки повесили на пояс топоры и побежали прочь, гулко топая по земле. Помчались, как умеют только орки‑кочевники, пробегающие за день несколько сотен верст.
– Как твое имя, странник? – заговорил Агрон, проводив взглядом исчезающих вдали соплеменников.
– Позволь сначала узнать твое.
– Справедливо… Я Агрон из клана Саморов.
– Алекс Нидман, – коротко бросил собеседник, пристраивая оружие на поясе.
– Ты говорил, что идешь не в землю орков? Мой путь тоже ведет прочь из этих степей, в сторону гор… Если нам по дороге, позволь проводить тебя до границы орочьих владений. Возможно, путешествие покажется короче.
– Я не нуждаюсь в охране, – гордо вскинув голову, ответил тот.