– Кажется, нас ждут. Быть может, элементали и вообще сами отдадут нам Свиток, ведь они же хранили его не просто так, а для кого‑то! Например, для того, кто принесет им Первый!
Агрон последовал за ним…
Поверхность острова была почти ровной. Ни намека на растительность, ни следа жизни. А в центре острова, в неглубокой яме, заполненной водой, лежал Свиток Настоящего!
Алекс шагнул к Свитку, в то время как Агрон, чей острый слух уловил какой‑то шаркающий звук внизу, шагнул обратно к ступеням. Точно, звук ему не померещился. Их лодка, легонько стукнувшись бортом о стену, уплывала в океан, подхваченная волной. Вот только откуда взяться волне в тихой и спокойной гавани, между двух гранитных стен?
Позади него крепко выругался Алекс. Обернувшись, Агрон увидел, как он пытается коснуться Свитка, но каждый раз натыкается на поверхность воды, отталкивающую его руку.
– У меня для тебя новость, – борясь с подступающим к горлу страхом, сказал он. – Лодка уплыла…
Он посреди острова, окруженного водой. Вокруг вода. Глубокая вода… Нет, все в порядке, Алекс в любой момент может сплавать за лодкой и вернуть ее обратно.
А если нет? Если это не случайность, а воля овеществленной воды? Если это элементали увели лодку и хотят оставить их на острове, где они умрут с голоду.
Отплыв метров на двадцать от берега, лодка остановилась, а волна, несшая ее на гребне, как‑то сразу опала и растворилась в океане.
– Я сплаваю за ней, пока ее не унесло еще дальше, – предложил Алекс и уже начал было снимать перевязь с мечом, когда Агрон толкнул его, указывая на воду:
– Нет, не сплаваешь…
Вокруг лодки кружили под водой какие‑то едва различимые силуэты. Угадывалась лишь форма туловища, благодаря которой в незваных гостях легко можно было опознать рыб, да их длина, из которой следовало, что с этими существами лучше не связываться. Самая мелкая из рыбин была в длину никак не меньше двух метров…
– Понятно… – проворчал Алекс. – Об этом мы как‑то не подумали. Интересно, что дальше?
Агрон уловил движение за спиной и, повернувшись, увидел, как из отверстия в центре острова бьет вверх фонтан воды. И не просто бьет – падая обратно на остров, вода оживала, стекаясь в четыре крестообразные фигуры, увеличивающиеся в размерах по мере того, как прибывала вода. Элементали… У них не было ног – их прозрачное туловище расширялось книзу, позволяя прочно стоять на земле. Вместо рук – что‑то, напоминающее небольшой стол, положенный поперек вертикального столба – туловища. Крест из воды, стоящий вертикально.
Фонтан иссяк, и взору путников предстали четверо элементалей ростом с человека. Они просто стояли, и непонятно было, ждут они чего‑то, изучают ли своих гостей или готовятся к нападению.
– Я Агрон Саморский, – поклонившись, представился Агрон. – Из рода орков. А это – мой друг, Алекс Нидман из рода людей. Простите, что мы явились к вам без приглашения, но нас вела судьба.
Элементали все так же молча и неподвижно стояли перед ними, ни жестом, ни звуком не показывая, что вообще понимают единый язык Заповедных Земель.
– Мы пришли за Свитком Настоящего, – продолжил Агрон. – И просим вас отдать его нам. Мы – не из тех, кто ищет власти или славы. Мы ищем Свитки, чтобы с их помощью остановить надвигающееся с запада Зло. Свиток Прошлого уже у нас – предок всех драконов отдал его нам в руки, и теперь мы просим вас поступить так же со Вторым Свитком.
Один из элементалей выступил вперед. Нет, он не шагнул – он просто перетек с места на место. А затем раздался его голос, точно так же, как во время беседы с драконом.
– Вы пришли за Вторым Свитком? Мы ждали вас! Тот из вас, кто пройдет испытание, получит его.