Кэролайн с силой втянула воздух.
Нельзя, чтобы нас заметили, сказала она уже более сдержанным тоном. Это место самая высокая точка на этой богом забытой улице. Даже одна-единственная свеча, горящая здесь всю ночь каждую ночь, вызовет подозрения.
Берта поняла. Темные лукавые глаза мисс Ардгласс рассказали ей все. Задание было поручено, и девушка не могла и не решилась бы отказаться от его выполнения.
И это ведь то же самое дитя, которое Берта когда-то укачивала в собственных руках, та девочка, которая выросла у нее на глазах Видеть, что она совсем не щадит себя, было мучительно.
Хотела бы я, чтобы вам не приходилось этим заниматься, прошептала Берта. Она больше не могла смотреть Кэролайн в глаза. Хотела бы я, чтобы вы
Она умолкла взгляд ее блестящих глаз застыл на чем-то за окном.
Что там такое? спросила Кэролайн.
Смотрите!
На башне Виктории зажегся новый огонек Кэролайн так долго рассматривала это здание, что заметила его сразу же. Свет исходил не из окна похоже, пламя вспыхнуло на самой вершине башни.
Она принялась нащупывать бинокль Берта тут же подобрала его и вручила ей. При виде увеличенной картинки происходящего Кэролайн ошарашенно распахнула глаза.
На крыше пылал шар огня, языки пламени изгибались и вздымались, словно руки молящегося. И тут, резко вспыхнув, огненный шар окрасился в ярко-зеленый цвет. Сигнал ведьм.
Кэролайн ахнула, выронив бинокль. Даже без него она явственно видела изумрудное пламя. Пару секунд женщины завороженно смотрели в окно в комнате было слышно только их дыхание, пока Кэролайн не опомнилась.
Пора, Берта, сказала она. Доставай соро
Но настороже была не только она. Птица сидела у себя на жердочке и тревожно вертела головой. Внезапно запаниковав, она захлопала крыльями, задевая ими решетку клетки.
Кэролайн взглянула на нее, губы у нее задрожали.
Что что ее напугало?
С лестницы донеслись тяжелые шаги долговязого Джеда невозможно было с кем-либо спутать.
Широкоплечий мужчина, чье обветренное лицо все детство наводило ужас на Кэролайн, ворвался на чердак. Из-за покатого потолка ему пришлось нагнуться, и, утерев пот со лба, он сбивчиво произнес:
Мисс, за вами погоня!
Прикрыв рот дрожащими ладонями, Берта ахнула.
Кэролайн двумя размашистыми шагами пересекла чердак и прижала ладони к стеклу мансардного окна.
Ее сердце замерло.
К ним приближались два экипажа, которые тянули мускулистые першероны, темные, как сама ночь. Экипажи мчали во весь опор, факелы в руках у возничих полыхали желтым пламенем. Внезапно оно окрасилось в насыщенно-синий.
Кэролайн отскочила назад, будто ее ударило электричеством.
Нам надо уходить! вскричала она, инстинктивно метнувшись к старому шкафу. Она схватила отцовский саквояж и принялась закидывать в него книги, приспособления и кошельки.
Скорее, скорее! бурчал Джед, проверяя, заряжен ли его револьвер. Вспомните, что бывает, когда они загоняют свою добычу в угол!
Брось это! крикнула Кэролайн, когда Берта подскочила к ней с ворохом одежды. Только книги и деньги.
С улицы донеслось ржание лошадей, за которым последовали крики из паба.
На Кэролайн нахлынул шквал леденящих кровь мыслей о людях, с которых содрали кожу, сожгли живьем, которым вырезали языки, влили в глотку яды, вызывавшие такие судороги, что трещал позвоночник
Бежим сейчас же! прошипел Джед и схватил Кэролайн за локоть.
Она не стала сопротивляться он потащил ее к двери со все еще раскрытым саквояжем, в который Берта на ходу закинула бинокль и мешочек с монетами. Женщина на что-то показывала.
Птица!
Кэролайн метнулась обратно и схватила клетку сорока верещала и хлопала крыльями, пока они со всех ног бежали к лестнице.
Узкие ступени, едва не лопаясь, громко заскрипели под их весом, и Кэролайн представила, как проваливается сквозь них и падает на землю. Задумавшись, она оступилась, но Джеду удалось вернуть ее на ноги. В этот момент они услышали первый выстрел.
Господи! выдохнула Берта.
Они достигли нижнего этажа, но вместо темноты их там ждал тусклый огонек свечи. Держал ее хозяин дома в одной ночной рубашке его колотило от страха.
Что за беду вы навлекли на нас? взвыл он. Со взъерошенными седыми волосами и глазами, полными ужаса, он и сам походил на привидение.
Гвалт на улице стал громче, и раздался второй выстрел.
Кэролайн стянула с пальца золотое кольцо и вложила его в ладонь мужчины:
Это за ваши неудобства.
Они поспешили к черному ходу. Джед пинком распахнул дверь, и лошади всхрапнули от этого грохота.
Ледяной ветер, метавшийся в темном дворе, ударил им в лица, словно чей-то кулак. Три остроконечных зубца остатки древних замковых стен отбрасывали тени на небольшой экипаж и двойку лошадей. Джед всегда держал их в упряжи и наготове.
Он подбежал к двери и открыл ее перед Кэролайн. Она забросила внутрь увесистый кожаный саквояж, куда осторожнее поставила птичью клетку, но в этот момент раздалось сразу несколько разных звуков: что-то с глухим ударом приземлилось в снег, Берта заскулила, и в тот самый миг, когда Кэролайн обернулась, громко затрещало дерево.
Оказалось, что Берта споткнулась и упала, и, пока Кэролайн с Джедом пытались ее поднять, треск усилился. Крики доносились уже из дома ведьмы и их головорезы проникли внутрь.
Оставьте меня, дитя! кричала Берта, которую почти волоком тащили в карету.
Полноте, процедила Кэролайн, с большим трудом усаживая пожилую женщину на сиденье.
Крики стали громче, сдавленно голосил домовладелец.
Джед пренебрег хорошими манерами и с силой втолкнул обеих в коляску. Затем захлопнул дверь и запрыгнул на козлы. Он щелкнул хлыстом, экипаж скрипнул, задняя дверь дома открылась все это произошло в один момент.
Время убивать! завопил мерзкий женский голос, отчего по телу Кэролайн побежали мурашки. Она выглянула в заднее оконце и увидела полдюжины головорезов, двое из них были с факелами. Они вытащили во двор домовладельца, который отчаянно извивался у них в руках. Следом за ними вышла женщина в иссиня-черном плаще, капюшон которого был расшит золотыми узорами.
Экипаж тронулся с места, и Кэролайн увидела, как трое высоких мужчин бросили хозяина дома наземь. Тот, вопя, рухнул на колени. Женщина в плаще схватила его за волосы, оттянула голову назад и молниеносным движением перерезала ему горло. Кровь залила всю его белую ночную рубашку в свете факелов брызги легли почти ровным алым полукругом, и Кэролайн не сумела сдержать возглас ужаса.
Она скрючилась на заднем сиденье, экипаж нещадно шатало, пока Джед поворачивал в сторону выезда со двора. Сквозь тронутое инеем окно она мельком увидела, что те мужчины бегут за ними вслед, скребутся и дубасят в дверь коляски. В какой-то момент они оказались так близко, что Кэролайн даже были видны их желтые зубы и искаженные яростью лица.
Экипаж резко повернул, но тут Кэролайн увидела, как головорезы поднимают револьверы. Она тотчас пригнулась, дернула вниз Берту, и в этот самый миг экипаж окатило градом пуль.
Экипаж наконец перестал закладывать повороты, и Кэролайн поняла, что они почти выехали из двора на большой тракт. Она слышала громкие пьяные голоса коляска проехала мимо паба, а затем лишь стрекотание колес и топот копыт. Выстрелы все еще были слышны, но уже откуда-то издалека.
Кэролайн сидела пригнувшись еще некоторое время, слушая тяжелое дыхание Берты и чувствуя, как колотится сердце в ее собственной груди. Выстрелы стали реже, и лишь тогда Кэролайн осмелилась выпрямиться.
Сквозь оконце, выходившее вперед, ей была видна спина Джеда и скачущие галопом лошади. Однако стекло было разбито.