Судьба сводила Тристана с лэрном Миносом Аско-льдом нечасто. Лэрн не мог вспомнить ни одного раза, когда они вели беседу тет-а-тет, а не перекидывались светскими фразами на балах в кругу общих знакомых, в мужских клубах или во время партий в талиран. Лэрн Минос Аско-льд, как и его племянница, предпочитал обособленный от высшего света образ жизни. Правда, появлялся в обществе он значительно чаще после того, как стал главой дома. Но этого требовали правила хорошего тона, а не инициатива с его стороны. Тристан знал лэрна Аско-льда как спокойного, рассудительного и безукоризненно вежливого человека. С женщинами лэрн держался прохладно, с мужчинами более дружелюбно. Хорошо играл в талиран, умело жульничал, но никогда не делал большие ставки. Всегда поддерживал темы политического или экономического характера. Предпочитал виски и сигары. Одевался строго, в тёмные тона, но стиль чувствовался.
Мог Тристан ему доверять? Определённо нет. Но в этом деле замешана его племянница, и раз он выступил инициатором идеи фиктивного брака, то Тристану придётся ему довериться. Если он будет согласен. После прочтения контракта лэрн всё больше склонялся к положительному ответу.
В конце концов, что он теряет и приобретает в случае согласия?
Во-первых, Тристан терял часть своей свободы. Несмотря на договорённость не лезть в жизни друг друга, лэрну придётся вести себя более осторожно и осмотрительно. Что прощают повесе-холостяку, не всегда простят женатому лэрну. Тристану нравились сплетни и разговоры, окружающие его персону. Даже больше лэрн с наслаждением купался во всеобщем внимании. Но, с другой стороны, порой слишком сильная заинтересованность женщин утомляла и тяготила Тристана. Особенно тех, кто решил во что бы то ни стало выйти за него замуж. Эти лэри были даже не охотницами за женихами. Те были профессионалками, которые хоть и использовали различные хитрости и подлости, всё же грань дозволенного никогда не переходили. Проблематичнее было спасаться от обычных глупых женщин, которые решили воспользоваться шансом из-за внимания со стороны Тристана. Если охотницы после нескольких неудачных попыток понимали, что Золотой повеса им не по зубам, то «неуклюжки» как про себя насмешливо называл их Тристан порой переходили все грани приличия, выводя его из себя нелепыми, неумелыми и неловкими попытками связать его узами брака.
Во-вторых, Тристану придётся привыкнуть к постоянному присутствию возле себя женщины. Несмотря на договорённость, она будет жить в его доме, ходить по его коридорам, завтракать, обедать, ужинать в его столовой и незаметно вмешиваться в привычный уклад его жизни. Они ведь не смогут постоянно избегать друг друга. Значит, им придётся общаться, рассказывать и слушать, обговаривать вопросы, привыкать, в конце концов, друг к другу. Тристану этого не хотелось, но в то же время его заинтересовала лэри Аско-льд. Заинтересовали её спокойная манера общения, её упрямый взгляд и серьёзный подход к делу. Он привык к совсем другому типу женщин, а Регина Аско-льд удивляла, интриговала и невольно восхищала лэрна. Но хотел бы он видеть подобную женщину на месте своей супруги? Ответа у лэрна не было.
Тристан, представляя свою будущую супругу, видел на её месте молоденькую красивую девушку, чьи заботы в жизни сводятся к выбору расцветки и фасона для платья, подбору аксессуаров и смене занавесок на окнах в гостиной раз в несколько лет. Дело было даже не во внешности лэри Аско-льд. Подходящее платье, косметика, украшения и девушка будет выглядеть не хуже других представительниц высшего света. Дело было в характере Такой, как лэри Аско-льд, трудно будет манипулировать. Но, с другой стороны, может это и к лучшему? Тристану не придётся юлить и лицемерить в её присутствии. Он не будет ожидать истерик, обид и ревности с её стороны. Но сможет рассчитывать на взаимное уважение, понимание и равнодушие к его личной жизни.
В-третьих, матушка наконец-то успокоится. Будучи поздним и последним ребёнком, Тристан с детства был окружен чрезмерной заботой, любовью и вниманием с её стороны. Вдобавок два старших брата и сестра уже давно обзавелись семьями, в отличие от Тристана, и данный факт сильно огорчал матушку, желающую понянчить внуков от любимого отпрыска. Своими нотациями, частыми истериками и сводничеством матушка нередко выводила Тристана из себя: порой у него появлялось желание пойти и взять в жёны первую попавшуюся женщину из рабочего класса. Но если он согласится на брак с лэри Аско-льд, матушка начнёт причитать уже о наследниках. Девять лет ожидания она явно не выдержит, а вот, скажем, лет пять
Тристан не верил, что когда-нибудь влюбится. Выходец из высшего дома, лэрн с детства знал: в выборе спутницы жизни он будет ограничен. После сорока лет ему всё же пришлось бы вступить в брак и обзавестись наследником. Если поразмыслить, лэри Аско-льд не просто неплохой вариант, наоборот, союз с ней открывал ему такие перспективы, которые младшему сыну, хоть и знатной фамилии, не снились! Если бы Тристан был властолюбив или падок на золото, то Регина Аско-льд мгновенно услышала бы на своё предложение «ДА!». Но Тристана заинтересовали в девушке отнюдь не её громкая фамилия или поразительные перспективы, а поведение, манера держаться витающий вокруг неё ореол какой-то тайны Поэтому если за пять лет они смогут притереться друг к другу и девушка не решит развестись с ним, то он не прочь будет обзавестись ребёнком. Осталось узнать, как к этому изменению в контракте отнесётся лэри Аско-льд.
Всё же идея не лишена смысла, заключил Тристан, поднялся на ноги, потянулся, размял затёкшие плечи с шеей и отправился в гардеробную, чтобы сменить костюм на удобный халат, в котором предпочитал спать.
Завтра с утра лэрн перечитает контракт ещё раз, прослушает запись и съездит к одному человеку за советом.
По ещё одному правилу приличия высшего света за рулём машины должен сидеть водитель, а не уважаемый лэрн. Водитель придавал солидности и важности, но Тристану не требовалось доказывать ни первое, ни второе, поэтому водил он машину сам.
Тёмно-красный «Кирин» последней модели «дельт-17» был двухместным, с вытянутым изогнутым капотом и фарами-половинками. По бокам его сверкали золотые линии, складывающиеся в движущуюся картинку из шести коней. В зависимости от скорости движения менялась и «скорость» скакунов. Тристан любил разогнаться и нередко заставлял табун нестись галопом, но сегодня ехал не спеша.
Проснувшись, как обычно, рано, лэрн отправил письмо с предупреждением о визите старшему брату, позавтракал, решил несколько рабочих вопросов, ознакомился ещё раз с контрактом, предупредил секретаря об отлучке на несколько часов и принялся собираться. Сегодня морозец ударил сильнее, солнце тускло проглядывало сквозь серые тучи, поэтому так хотелось порадовать себя тёплыми цветами одежды. Обладая безукоризненным вкусом, Тристан не пользовался камердинером. Выбирать наряд и одеваться он предпочитал самостоятельно. Сегодняшний его выбор сводился к светло-жёлтой рубашке, бронзовой жилетке со светло-зелёной вышивкой, тёмно-зелёным штанам и кожаным тёмно-коричневым ботинкам. Аксессуарами ему послужили шейный платок золотистого цвета, выгодно подчёркивающий светлый оттенок волос, и старинные карманные часы со вставками-изумрудами на золотой цепочке. Цилиндр с красной лентой-строчкой, тёплое рыжее пальто с воротником из лисицы и перчатки завершили выбор. Тристан любил одеваться броско и часто шокировал высшее общество своими вкусовыми предпочтениями.