– А можно без шуток? – попросил я.
– Не-а… скучно…
– Может, повеселишься в другой раз? Мне спешить нужно.
А в ответ только вздохи-охи со всех сторон. Да скрип колышущихся ветвей.
– Не укажете дорогу к ручейку?
– Укажу. Иди за мной.
– А где вы? – озираясь, поинтересовался я.
– Здесь.- Голос раздался совсем рядом, в какой-то паре метров, но, сколько я ни таращился в том направлении, рассмотреть что-либо мне не удалось.- Сюда…сюда…
Делать нечего, двигаюсь на голос.
Пофыркивая, дорогу перед самым носом моего олешка пересек матерый еж, который, как известно, самый страшный зверь в лесу.
Через десять минут мне в голову закрались первые сомнения, а еще через десять я остановил «скакуна» и окликнул проводника:
– Подожди, ты куда меня ведешь?
– По кругу.
– Зачем?!
– Что хочу, то и делаю. Лес мой, и я здесь хозяин.
– Но, дедушка Па… Пихто… будь человеком! – взмолился я.
– Ты что, совсем тупой? – перебил меня он.
– Это почему?
– Леший я. Понимаешь? ЛЕ-ШИЙ! – по слогам повторил он.
– Какой леший? – опешил я.
– Хозяин леса.
С этим все понятно. Тоже мне Сусанин выискался.
– Ах хозяин?! – Закипая, я погрозил темноте кулаком и поддал оленю каблуками под ребра.- Ну погоди, дай я только догоню тебя.
От столь некорректного обращения мой скакун заржал, что тебе настоящий жеребец, и огромными скачками понесся вперед.
А где-то ма задворках сознания бьется, подогревая злость на виновника моей задержки, мысль о несчастном хуторке, жителей которого я должен предупредить,
Еще миг, и я настигну шутника. Не вижу его, но чувствую – он рядом. Шелестит впереди опавшей листвой.
Не собираясь бить, а желая просто напугать, выхватываю меч и, крутя им над головой, издаю злобный крик, который должен нагнать ужаса на преследуемого.
Внезапно деревья расступились, и оказалось, что я несусь лоб в лоб на огромный отряд конников. На тропинке еще не совсем темно, кое-какие отблески зарева прорываются сквозь прорехи в густых кронах деревьев. Даже нескольких деталей, цепко выхваченных быстрым взглядом, хватает, чтобы узнать в них тех степняков, о нападении которых я должен был предупредить хуторян. Впереди, отсвечивая красным, мелькнула хвостом лисья шапка.
– А-а-а!!! – Мой крик становится все больше похожим на вопль ужаса.
Пытаюсь развернуть оленя, но он, словно обуянный жаждой сражения, прет прямо на колонну наездников, выставив вперед рога и гневно фыркая.
Что сейчас будет?!
– Шайтан!!! – верещит тысяча с лишним глоток, и степняки дружно бросаются наутек, с ходу развернув коней и не делая даже попытки напасть или остановить меня.
Но куда там низкорослым лошадкам степи до гордого оленя, владыки снежных равнин? Говорят, когда начинают набухать первые весенние почки на деревьях, когда из вечной мерзлоты появляются ручейки талого льда, а северных оленей охватывает стремление продлить свой род, то даже страшные белые медведи забиваются в берлоги, а грозные моржи перебираются на дрейфующие айсберги – от греха подальше.