Маша?! воскликнул студент.
Он совсем не ожидал ее здесь увидеть. То есть, он искал ее. Но вовсе не предполагал
Что ты тут делаешь?
Голова девушки показалась из воды по самые плечи. Мокрые волосы, прилипшие к бледным щекам, тонкие синеватые губы.
Митя!? воскликнула та неуверенно.
Воскликнула так, будто бы ожидала увидеть кого-то другого.
Я здесь живу, тихо сказала она.
Движеньем руки Маша смахнула с лица капли воды, и её глаза загорелись малахитовым светом. Митя моргнул.
Как? прошептал молодой человек.
Так! Ведь ты бессовестно убежал, оставив меня наедине с этой бабкой.
Удовлетворившись растерянностью Димитрия, Маша сказала:
Если позволишь, я выйду.
Нимфа подплыла к самому берегу так, что сквозь темную воду едва угадывалось её обнаженное тело. На тонких ключицах блеснул знакомый хрусталик овального зеркала.
Ах, да! спохватился студент.
Отвернись.
Ну, конечно!
Студент отвернулся, попятившись. За его спиной послышался всплеск воды, затем шлепающие шаги, и шорох раздвигаемых веток. Через минуту, чуть поодаль раздался голос Марии.
Все.
Студент затоптался на месте, ворочая головой из стороны в сторону. Ах, вот она! Мария стояла в десяти шагах от него, чуть скрытая невысоким кустарником. Митя пошел в ее сторону.
Я поссорилась с бабушкой, и убежала из дома.
И что теперь? студент увидел девушку полностью.
Серое платье, надетое впопыхах, прилипало к её худощавому телу.
Не знаю, поживу пока здесь, до зимы. А там видно будет.
Ну, а потом?
Мария пожала плечами, оборвав с кустика недозрелую ягодку. Митя вздохнул, отводя взгляд в сторонку. Острые девичьи груди, под намокшей одежной, торчали в разные стороны.
Я вот подумал, нерешительно произнес он, Собственно, для этого я тебя и искал, чтобы сказать
Что? Маша приподняла бровки; похоже, она больше не злилась.
Думал, не согласишься ли ты уехать со мной? В следующем году я закончу учебу, и вот тогда Мы могли бы жить вместе. Деньги у меня есть.
Как ни старался студент выглядеть непреклонным в своем предложении, но получалось всё так, что он смотрел на девушку тем жалобным, выразительным взглядом, каким смотрят на хозяев собаки.
Митя вытащил из-за пазухи сверток с банковскими билетами, и протянул девушке.
Что это?
Деньги. Раз я тебя встретил, то можно не отдавать их старухе. Нам самим пригодятся. Можешь взять.
Мария надула бледные губки, прикоснувшись к пакету. Она, как и Митя, лицезрела подобную сумму впервые.
Нет, сказала она, отступив, Забери.
Тогда я буду любить тебя, поторопился студент.
Хм.
На лбу девушки пролегла еле заметная складочка. А вот здесь она призадумалась.
Будешь?
Митя упал на колени, и яростно затряс головой.
Уедем прямо сейчас, иначе старуха помешает нам!
Правда?
Все так же в раздумье, Мария шагнула к трясущемуся мелкой дрожью студенту, и тронула за плечо. Её тонких губ чуть коснулась загадочная улыбка.
Клянешься? Не передумаешь?
Митя опустил голову, готовясь огласить девушке важнейшее в своей жизни решение.
***
Начинало смеркаться. Солнце опускалось все ниже, пробиваясь лучами сквозь кроны разлапистых елей и сосен. Молодые шли в обратную сторону, и весело разговаривали. Кажется, между ними пала последняя из преград. Маша щебетала как птичка, а Митя больше не чувствовал той неуверенности. В мечтах он уже представлял, как они вместе плывут себе в сторону Тихвина на маленьком пароходике, а впереди их ждет долгая и счастливая жизнь, полная чистой любви, не обремененная страхами и бытовыми невзгодами. Он купит квартиру, будет работать на железной дороге, а Маша возможно, она станет учительницей.
А почему ты не спрашиваешь меня, почему я поссорилась с бабушкой? спросила вдруг Машенька?
Извини, не расслышал?
Маша подняла на студента свои большие, с зеленым отливом глаза.
Наверное потому, что она, все-таки, ведьма?
Митя остановился.
Здрасьте, приехали!
Он, конечно же слышал все эти байки, но теперь-то какая в том разница.
Ты не веришь?! рассердилась Мария.
Сказки какие-то, пожал плечами студент.
Все потому, что в прошлый раз я не успела показать тебе самое главное. Хочешь увидеть?
Зачем?
Митя остановился.
Мы же хотели уехать, и прямо сейчас. К тому же, возвращаться к старухе ни мне, ни тебе, насколько я понимаю, не хочется.
Ну-у-у
Девушка затеребила краешек синей косынки, на ее лице промелькнула еле заметная грусть.
Уехать, это успеется, сказала она, Пароходы каждый день ходят. Не сегодня, так завтра. Или ты струсил?
Что ты!
Девушка протянула студенту тонкую руку. В ее глазах блеснул дьявольский огонек.
Тогда заскочим к ней на минутку. Все-таки, хочется попрощаться.
Надеюсь, не с бабушкой?
Нет! Я покажу тебе «самое главное».
Хорошо, выдавил Митя, Но только по-быстрому.
Они вышли к избушке, но сразу подходить к ней не стали. Мария повела Митю окольным путем, обходя дом со стороны противоположного леса. Приблизившись к бревенчатому сараю, в котором, по ее собственным же словам, должно находиться «то самое», девушка приложила пальчик к губам.
Тихо! прошептала она.
Митя кивнул.
Убедившись, что никого вокруг нет, молодые люди вышли из зарослей.
Хорошо, если бабуля уехала, шепнула Мария.
А может уснула?
Они осторожно подкрались к бревенчатому строению, и Митя взялся за ручку той самой двери, из которой он позорно бежал.
Внутри сарая было темно. Маша нащупала лампу, и кивнула студенту, чтобы зажег. Слабенький огонек обдал копотью стеклянный колпак. Потом разгорелся чуть ярче, когда Митя выкрутил регулировочное колесико.
Подхватив керосинку, Мария шагнула вперед, знаком руки приглашая последовать за собой Дмитрия.
Смотри, прошептала она.
Посреди помещения стоял огромнейший чан. Именно его и не успел рассмотреть Дмитрий, когда второго дня прятался в этой части сарая. На сей раз внутри котла что-то булькало и кипело. Так вот значит где старая ведьма варит свои коварные зелья! Но где же огонь под котлом? Где же дым? Возле стены студент заприметил невысокую лестницу. Сейчас и посмотрим!
Митя приставил лестницу к краю котла, и быстро поднялся на пару ступенек. То, что он увидел внутри, поразило его в самое сердце.
Не бурлящее варево из корешков и крысиных хвостов увидел он там. Нет. Знакомые пузырьки воздуха поднимались десятком цепочек с самого дна дьявольской ёмкости.
Студент стукнул носком ботинка о чугунную стенку. Чан отозвался негромким эхом и небольшой рябью воды на поверхности. Вода забурлила; заглюкала. На поверхности показались миниатюрные головы? Три, пять, два десятка. Все они хлопали зелеными глазками, и беззвучно открывали огромные рты. В точности, как китайские рыбы, ждущие от хозяев кормежки. Маленькие ручонки нетерпеливо захлопали по воде, создавая шумиху.
Тут к Мите присоединилась и Маша, чуть подвинув его на ступеньке.
Увидел? спросила она.
Да, выдохнул тот, на русалок похожи. Кто они?
Девушка чуть помедлила.
Скажем так: мои братья и сестры А ну, помоги!
Как не растерян был Митя, но все же помог водрузить на край чугуна жбан с невообразимо пахнущим месивом.
Время кормить, прояснила Мария, И это особенная еда. Её состав старуха держит в секрете. От неё головастики растут очень большими и по-человечески сильными.
Загребая ладонями мешанину, Маша лепила из них колобки, и по очереди вручала каждому подплывающему. Те хватали их с жадностью, отплывали в сторонку, и с удовольствием поедали.
Надеюсь, ты понимаешь, что за ними надо ухаживать, и кормить, продолжала Мария, Они почти что как люди. Правда маленькие еще, но совсем скоро вырастут.
Одна из русалок, из тех, что доела свой колобок, подплыла к студиозусу, и беззвучно смеясь, ухватила студиозуса за руку. Так крепко схватила, что тот еле вырвался. Прикосновение склизкого, перепончатого существа показалось ему неприятным. Студент тут же вспомнил, как пару часов назад видел на пальчиках ног выходящей на берег Марии, точно такие же перепонки. Неужели не показалось?