В сенях послышались шаркающие шаги, открылась входная дверь.
Авдеишна! воскликнул родственник, скрипнув отодвигаемым стулом, Проходите, милости просим. Устали небось? Присаживайтесь.
Сгорбленная старуха, что донимала Данилова на оглашении завещания, перешагнула порог. Суковатая палка, на которую она опиралась, стукнула об пол.
Да, уж, проскрипела она, делая на сморщенном своем лице подобие кислой улыбки, Мы ешшо в вашу церкву сходили, Угоднику свечку поставили.
Как не зайти, лыбился Гриша, Раз в год заезжаете к нам, так что вроде доброй традиции получается?
Старуха махнула сухонькой ручкой.
Тфу тебя, леший. Не по традиции надобно ставить, а по закону.
Женщина сделала пару шагов вперед, а из-за спины у нее появилась та самая девушка. Она проворно обогнула старушку и, подхватив стул, поставила его перед бабушкой.
Старушка закивала маленькой головой, затянутой в черный платочек, и стала присаживаться, подрагивая коленками. Внучка помогала ей в этом, держа за тощую руку.
Спаси бог, кровинушка, проворковала старуха.
Прислонив палку к столу, женщина уставилась на Данилова.
И ты здесь?! в глазах старухи вспыхнули смешливые искорки, Что, надумал жониться?
Митя решительно замотал головой.
Нет, мне еще рано.
Дурак ты, хоть и ученый. Не знаешь, от какого богатства отказываешься.
Данилов повернулся к Григорию, ища у него моральной поддержки.
Так он, вроде, уже получил, растеряно произнес родственник, целых пять тысяч.
Тоже мне, состояние! воскликнула старая, За пять минут спустить можно. Ты вот о чем думай: счастье свое ни за какие деньжищи не купишь! Это я тебе говорю, Марфа Авдеешна.
А вы кто? прошептал Митя.
Я-то? старуха вновь улыбнулась, обнаруживая во рту недостающие зубы, А пусть Григорий Петрович расскажет. Он-то уж знает.
Хозяин дома застрелял глазками, засмущался.
Обязательно расскажу, Марфа Авдеишна, только чуть позже. Давайте-ка отобедаем, пока самовар-то горячий.
Григорий соскочил со своего места и побежал искать дражайшую половину.
Спужался, довольно произнесла женщина, Но ты, касатик, не бойся. Ничего я тебе плохого не сделаю. Скорее, сам каких-нибудь глупостей натворишь, лет-то тебе ешшо мало.
Старуха весело подмигнула Данилову. Тот раскраснелся.
А я что, продолжала она, божья невеста, какие от меня неприятности. Правда, Машенька?
Стоявшая все это время подле старухи Мария, скромно кивнула.
Вот видишь. Даже слов никаких в мое подтверждение не требуется.
Ваша внучка немая? спросил Дмитрий, чуточку осмелев.
Что ты! отмахнулась старуха, Просто стесняется. Застенчивая она у меня, малознакомых людей сторониться. Да это и к лучшему. Искусителей нынче мно-о-ого
В комнате появилась запыхавшаяся хозяйка с тяжелым подносом в руках. За ней следом хозяин.
Извольте, Марфа Авдеешна. Шестой час от полудня, а мы еще не садились. Вас ждали.
Ну, правильно, кивнула старушка, чего по два раза кишку натруждать.
Ха-ха-ха, притворно хихикнул Григорий.
И ты садись, внученька, сказала старуха.
Только теперь девушка села. На её бледном лице читалась усталость.
Странное дело, но находясь от Машеньки на довольно почтительном расстоянии, а именно на противоположном конце стола, Данилов явственно чувствовал, как волосы на его коленях зашевелились, словно подверглись влиянию животного электричества или магнетических волн, а руки, от плеч до кончиков пальцев, покрылись мурашками. Не сказать, что подобные ощущения были ему не приятны, но в большей степени не привычны. Старуха не прекращала свои странные разговоры, но Дмитрию не было до них дела. Он смотрел на Марию, лишь изредка отводя глаза в сторону. Девушка, в свою очередь, молча вкушала скромную пищу, и ни разу не оторвала глаз от тарелки. На ее шее, в качестве скромного украшения, только сейчас Дмитрий заметил маленькое хрустальное зеркальце. При каждом движении Машеньки оно слегка трепыхалось и чуть заметно поблескивало.
В какой-то момент старуха Авдеешна прервала свои речи, и щелкнула сухощавыми пальцами.
Очнись, милый, сказала она, Все уж простыло давно, а ты так и сидишь. Святым духом питаешься?
Данилов повернулся к старухе.
Что вы сказали?
Кушай, говорю. А то силенок для будущих подвигов не останется.
Данилов зарделся, и поддел вилкой кусок отварного картофеля.
Просто задумался, парировал он.
Вижу-вижу, усмехнулась старуха, переводя взгляд маленьких глаз на притихшую Машеньку.
***
Когда старуха ушла, Митя стал расспрашивать о ней дядьку. Кто такая; да где живет; а что делает в городе. А пуще того, студента интересовала скромная девушка. Было в ней что-то такое, чему нельзя дать с первого раза понятное объяснение.
Григорий, немного помявшись, рассказал кое-что. Вполне возможно, что он рассказал бы и больше, но из комнаты в кухню то и дело сновала недовольного вида супруга, ловя каждое слово рассказчика.
Марфа Авдеишна, говорил в пол-голоса он, живет отшельницей в дальнем лесу, в самой густой его части. Лет сорок, наверное, а может и больше (дядька не мог сказать точно). Там у нее стоит дом, имеется небольшое хозяйство. Внучка, которую ты сейчас видел, скорее всего не родная, приемная. А может и сирота. Почему? Да уж больно не похожа она на Авдеишну. Как в поведении своем, так и во внешности. Скромная, молчаливая. Может статься, что и вовсе, отдали ее на воспитание старухе бедные люди, ведь репутация у Фезалихи очень даже серьезная. Она и в городской управе связи имеет, и в полиции. А еще, держит старуха небольшой капиталец, о размере которого ходят разные слухи. Кто говорит, что Марфа Фезалева миллионщица, а кто-то и на пару-тройку тыщ согласился бы. Откуда у Авдеишнеы такие деньжищи? Хороший вопрос. Но отвечать на него нужно шепотом. Дело в том, что все считают Марфу Авдеишну ведьмой.
С давних пор тянулись к ней люди за помощью. Бабы со своими бабским горестям; мужики по своим делам. И особым спросом пользуются ее знаменитые снадобья. Из чего она их готовит, из лягушек или летучих мышей, одному черту известно, но помогают они безотказно. Даже я, изредка, правда, да обращался к Авдеишне, когда случались, прости Господи, по мужской части осечки. Стоят её снадобья дорого.
И как найти их избушку? спрашивал Митя.
А тебе-то зачем? А-а-а, понимаю. Девка понравилась.
И дядька Григорий рассказал племяннику в двух словах, как найти старую ведьму.
Как войдешь в лес, никуда не сворачивай, говорил он в самое ухо племяннику, Там тропинка имеется, по которой все наши туда и сюда к Авдеишне шастают. Потом, версты через две, поворот будет. Там еще елка такая растет, с кручёным стволом, сам увидишь. От нее еще сколько-то. На полянке, за зарослями орешника, избушка стоит. Вот в ней-то и обитает старуха Фезалиха
Запомнив едва половину из сказанного, Митя попросил родственника разбудить его завтра пораньше.
Хорошо, ответил Григорий, и повел Дмитрия в отведенную комнату.
Только ты, это, добавил он, Если к бабке пойдешь, то деньги с собой не носи, дома оставь. Мало ли.
Деньги в банке.
Ну, почесал макушку Григорий, тогда все понятно.
Устроившись на скрипучей кровати, Митя долго не мог уснуть, и ворочался с боку на бок. Как только он смыкал веки, так виделась ему старая ведьма, колдующая над большим кипящим котлом; и зеленоглазая скромница-внучка, помогающая бабуле в ее темных делишках. Мария, по приказу старухи, бесстрашно бросала в кипящее варево то огромную серую жабу, то пищащую и трепыхающуюся летучую мышь. А в какой-то момент, Дмитрий даже увидел себя, участвующим в этом безобразнейшем действе. Вот он сидит на полу, связанный, с кляпом во рту, и ждет своей участи. К нему подходит Мария, отсекает ножом левое ухо, и бросает в котел. Вот тебе, бабушка, недостающая часть, говорит она ведьме. Старуха смеется, и кричит ей в ответ: Нет, этого мало! А поддай-ка еще!