Все девять торпедоносцев «Суордфиш» Mk. I 825 эскадрильи после атаки благополучно вернулись на авианосец. У двух истребителей-разведчиков «Фулмар» Mk. I при подлёте к «Викториесу» закончилось горючее и они упали в море.
К утру 25 мая «Бисмарк» и «Принц Ойген» смогли оторваться от преследователей. В ночь на 26 мая германские корабли разделились и «Бисмарк» направился к побережью Франции один. Утром 26 мая в 10:30 летающая лодка Консолидейтед PBY «Каталина» (Consolidated PBY Catalina) по нефтяному следу, который тянулся за повреждённым кораблём, обнаружила «Бисмарк» на удалении 690 миль (в полутора днях пути) от французского Бреста. Линкор неумолимо приближался к зоне действия авиации Люфтваффе, которая смогла бы защитить его от атак с воздуха.
Британские линейные корабли находились на относительно большом удалении от «Бисмарка» (135 миль к северу) и при сохранении им скорости хода в 20 узлов догнать его не могли. Снизить его скорость могли только «Суордфиши» с авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), который находился на удалении 100 миль к северо-западу от «Бисмарка».
Торпедоносец Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществил взлёт с авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), 1939 год
Двумя часами ранее, в 8:30, ещё до обнаружения «Бисмарка» «Каталиной», с авианосца «Арк Ройял» на разведку поднялись десять «Суодфишей». Взлёт торпедоносцев происходил в условиях сильного шторма, килевая качка авианосца в размахе доходила временами до 15 метров, а порывы ветра достигали 26 метров в секунду. Полётную палубу, возвышавшуюся в нормальных условиях над уровнем моря на 17 метров, постоянно заливало морской водой.
В этих условиях авиамеханики готовили самолёты к взлёту буквально «по колено в воде», удерживая их руками, чтобы те не были смыты за борт. Свой контакт с «Бисмарком» «Суодфиши» установили в 11:14 и постоянно поддерживали его до 20:20.
Первая ударная волна из 15 торпедоносцев «Суодфиш», возглавляемая лейтенантом-коммандером Стюарт-Муромом (Lieutenant Commander Stewart-Moore), поднялась с «Арк Ройяла» в интервале между 14:50 и 15:00. Однако вскоре один их бипланов из-за технической неисправности вернулся на корабль. Остальные четырнадцать самолётов продолжили полёт в сложнейших погодных условиях. Все они были вооружены торпедами с магнитными взрывателями и установленной глубиной хода 9.1 метра. Часть торпедоносцев была оснащена радарами ASV.
Через 40 минут полёта был установлен радиолокационный контакт с целью, на двадцать миль ближе, чем предполагалось. Торпедоносцы начали атаку, не подозревая о том, что их целью стал свой же эсминец «Шеффилд» (HMS Sheffield), посланный командованием для наблюдения за «Бисмарком». Радиограмма об этом была получена командиром «Арк Ройяла» уже после взлёта первой ударной волны.
Одиннадцать «Суодфишей» атаковали «неприятеля», когда выяснилось, что перед ними эсминец Королевского флота. Командир «Шеффилда», правильно оценив ситуацию, отдал приказ не открывать заградительный огонь и, искусно маневрируя, уклонился от шести торпед. Три торпеды взорвались в кильватерной струе, а ещё две в момент касания воды после сброса. Сказалась низкая надёжность магнитных взрывателей.
Все четырнадцать торпедоносцев первой волны смогли благополучно вернуться на авианосец, где началась подготовка второй ударной волны. На этот раз взрыватели авиационных торпед настроили на контактное действие, а заодно уменьшили глубину хода торпед до 6.7 метра.
Фейри «Суордфиш» Mk. I готовится к взлёту с палубы авианосца «Фьюриес» (HMS Furious), 1943 год
Вторая ударная волна из 15 «Суодфишей» во главе с лейтенантом-коммандером Тимом Куди (Tim Coode) взлетела во временном интервале между 19:10 и 19:30. Погодные условия стали ещё хуже: нижняя кромка облаков стелилась на высоте менее 200 метров от уровня моря, а верхняя граница облачности поднялась до 3500 метров.
Эсминец «Шеффилд» навел торпедоносцы на «Бисмарк». Атака началась между 20:47 и 20:55. В условиях плохой видимости «Суодфиши» атаковали линкор отдельными звеньями, парами и поодиночке. «Бисмарк» интенсивно маневрировал и вел огонь по атакующим бипланам из всех калибров, включая 380-мм орудия.
Всего было сброшено 13 торпед, две из них (некоторые источники указывают на три) попали во вражеский линкор с левого борта. Одна или две торпеды попали немного ниже левого броневого пояса в ПТЗ, вызвав деформацию корпуса и небольшие повреждения в турбинном отделении. Зато вторая торпеда разбила рулевую машину и заклинила оба руля в положении 12 градусов на левый борт. Повреждения получили и винты «Бисмарка».
Несмотря на многочисленные попадания зенитной артиллерии линкора ни один из «Суодфишей» не был сбит. Двенадцать торпедоносцев период с 22:05 по 23:00 совершили благополучную посадку на авианосец. Три «Суодфиша» при посадке разбились.
Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществляет посадку на палубу авианосца «Арк Ройял»
Второе попадание стало для «Бисмарка» роковым: он больше не мог держаться на прежнем курсе, скорость его резко снизилась. Линкор стал лёгкой добычей настигших его английский боевых кораблей, которые потопили его артиллерийским огнём и торпедами.
Схема атаки германского линкора «Бисмарк», 26 мая 1941 года
Успешные действия палубных торпедоносцев «Суодфиш» с «Арк Ройяла» показали, что авианосец может остановить линейный корабль в открытом море. При более благоприятном стечении обстоятельств «Суодфиши» могли бы потопить «Бисмарк» и сами, но это была бы уже другая история.
Глава 3. Пёрл-Харбор
В 1941 году военно-политическое руководство Японии планировало вступить в войну с США на тихоокеанском театре боевых действий. Тихоокеанский Флот США сосредоточил свои основные силы в главной военной базе Пёрл-Харбор на Гавайских островах. Он представлял серьёзную угрозу планам милитаристской Японии по захвату обширных территорий и ресурсов в азиатско-тихоокеанском регионе.
Пёрл-Харбор до нападения японского флота, октябрь 1941 года
Автором идеи нанесения внезапного удара по Пёрл-Харбору был командующий японским Объединённым Флотом адмирал Исороку Ямамото (Isoroku Yamamoto), приверженец морской авиации.
Непосредственной разработкой плана атаки Пёрл-Харбора и организацией подготовки к нему занимался адмирал Такидзиро Ониси (Takijiro Onishi), впоследствии ставший организатором атак камикадзе. Уже в январе 1941 года японские лётчики приступили к практической отработке бомбометания и сброса торпед в условиях схожих с теми, что были в бухте Пёрл-Харбора. Все подготовительные мероприятия проводились в условиях строжайшей секретности и всесторонней маскировки.
Командование японского флота хорошо изучило опыт англичан при атаке базы итальянских ВМС в Таранто осенью 1940 года, когда благодаря четко разработанному плану, качественной подготовке и разведке, внезапной атакой небольшого количества палубных торпедоносцев были выведены из строя основные силы итальянского флота.
По опыту англичан для успешного сброса торпед в условиях мелководья в гавани Пёрл-Харбор острова Оаху (глубина на главном фарватере была местами немногим более 12 14 метров) 450-мм авиационные торпеды Тип 91 Модель 2 были дополнительно оснащены накладными деревянными стабилизаторами, которые стабилизировали торпеду во время полёта и срывались при входе в воду. Глубина погружения («нырка») торпед уменьшилась до 10 12 метров. Также за счет уменьшения объёма резервуара для сжатого воздуха было увеличено зарядное отделение торпед.