Распахнув настежь окно, я с удовольствием вдохнул запах цветущего неподалеку дерева, плоды которого похожи на наши земные абрикосы. «Земные». Так я привык вспоминать о своём старом мире, из которого попал сюда семнадцать лет назад. Понять, та самая эта планета и лишь другой параллельный мир или мир на какой-то другой планете, невозможно. На данном этапе моих знаний невозможно. Поначалу я думал, что просто перешёл в другое пространство на той же планете, но со временем эта уверенность как-то поблекла, зародились сомнения. Конечно, я много узнал такого, что обычному человеку недоступно, но ещё недостаточно, чтобы ответить на простой вопрос: это одна планета или разные? Да и узнаю ли вообще? Точнее говоря разрешат мне узнать правду или нет?
Уже несколько лет я живу вдали от столицы Грандзоора и стараюсь меньше показываться на людях. Нет, меня никто и ничто не держит в этой загородной резиденции императора, построенной на месте нашего боевого столкновения с приспешниками первого герцога во время второго его мятежа. Здесь мы провели с юным императором много времени в прошлом и проводим сейчас, когда он уже с семьёй или один приезжает сюда. Мы по-прежнему строим на будущее глобальные планы и начинаем всё новые и новые реформы. Порой, в спорах проводим не только дни и вечера, но и ночи. Мы по-прежнему друзья с повзрослевшим императором и я сам решил оставаться в отдалении от большого количества лишних глаз, чтобы не давать досужим умам поводов для разных сплетен, предположений и вымыслов, ведь все дети, как им и положено, взрослеют и растут, кроме одного, и этот один я.
Тогда, семнадцать лет назад, когда я решил вернуться в Грандзоор из своего мира, меня предупреждали, что я не смогу повзрослеть и останусь двенадцатилетним мальчишкой на сотни или даже тысячи лет. Тогда я до конца не поверил в это, от души радуясь возможности из пенсионера снова превратиться в мальчишку. Внешне снова стать мальчишкой, но ничего не забыть из опыта и знаний прошлой жизни. Этот опыт и знания очень пригодились впоследствии. Но время шло. Повзрослел император, повзрослел и мой названный брат Ильмар и остальные мальчики, в судьбе которых я принял деятельное участие. Выпускников первых наборов Особого Императорского Кадетского Корпуса в империи называют «Майскими львятами». Точнее сначала называли «майскими львятами», теперь же называют не львятами, а львами. Ну и, само собой, мне приятно, что их прочно связали с моим именем. Все они при деле в Грандзооре. Кто-то успешно служит офицерами в армии и на флоте; кто-то предпочёл статскую государственную службу; кто-то выполняет свои миссии по всему миру. Я слежу за успехами каждого своего «львёнка», ведь помню их всех до одного и знаю все сильные и слабые стороны каждого из них. В общем, хоть я в столице теперь бываю не часто, но руку держу на пульсе событий.
Я выбрал летнюю резиденцию императора своим постоянным местом пребывания не просто потому, что привык к ней или из-за воспоминаний о боевом прошлом, хотя мог выбрать любое место или любой замок в империи. Есть ещё два немаловажных обстоятельства в пользу летней резиденции: первое отсюда недалеко до места под названием Вольный Остров, где находится опорная база Древних Странников; и, второе прямо здесь, на территории резиденции, есть переход в мой родной мир, куда я периодически наведываюсь, и откуда иногда приходят ко мне гости.
Вдохнув полной грудью слегка пьянящий аромат цветущих деревьев, подумал, что через неделю прибудут в расположенный здесь же полевой лагерь кадетов очередные первокурсники особого кадетского корпуса для завершающей летней практики перед переходом на второй курс и надо бы проверить его готовность к приёму ребят. Хоть и уверен, что всё будет подготовлено, как следует, но лишняя проверка не помешает. Завтра и проверю. Вернулся к столу и нажал кнопку переговорного устройства.
Дежурный оператор подпоручик Ринчин, представились на другом конце провода. Слушаю, господин Команданте!
Грендель, я назвал подпоручика по имени, пока нет Ильмара, возьмите на себя обязанности моего секретаря и пометьте на завтра на одиннадцать поездку в кадетский полевой лагерь. Посмотрим его готовность к приёму кадетов. Позвоните туда, предупредите стрелков.
Слушаюсь, господин Команданте! Уже пометил.
Хорошо. От капитана никаких сообщений нет?
Последнее было вчера, я Вам докладывал. Больше не было.
Понял. Если что-то будет докладывайте сразу, не тяните.
Снова взял отложенную тетрадь, принялся за чтение. Это были записки с размышлениями отшельника Вениамина, хранителя базы Древних Странников. Когда мы с ним встретились впервые, он уже был в зрелом возрасте. За прошедшие годы, конечно, состарился и подготовил себе на замену мальчишку по имени Янка. Не Янко, как принято называть мальчиков в моём мире, а именно Янка с окончанием на «а». Так получилось, что Янка тоже попал в реальность Грандзоора из другой, как и я. Что наши с ним реальности разные, мы выяснили давно, ещё когда он был, как и я, мальчишкой. Янка любил технику и был замечательный изобретатель. Отшельник Вениамин подготовил из него замену для себя. Два года назад Вениамин передал базу Странников Янке, а сам вернулся в свой мир. Теперь Янка стал Хранителем базы. Где и что делает сейчас Вениамин, не знает никто. Вроде бы Хранители, закончив работу и возвращаясь в свой мир, получают шанс прожить вторую жизнь так говорил Вениамин во время наших бесед, но так ли это на самом деле никто подтвердить не может. А тетради эти (четыре штуки) на нашей последней встрече передал мне Янка, заметив моё грустное настроение, сказав при этом:
Вениамин предупреждал меня, что у тебя наступит момент, когда ты решишь, что не нужен больше Грандзоору в том виде, в каком пребываешь. Действительно, не может быть практически первое лицо в Империи после самого Императора вечным мальчиком. Это положение станет неприемлемым в первую очередь самому тебе, и ты начнёшь считать себя лишним. Вижу, что-то подобное с тобой происходит сейчас. Именно на этот случай для тебя приготовлен подарок. Прочитав эти тетради, ты или продолжишь жизнь в Грандзооре или
Янка сделал театральную паузу, без тени улыбки на лице рассматривая меня.
Или? Продолжай уж, раз начал.
Так ты подтверждаешь, Май, что тебе стало казаться, что ты теперь здесь лишний? Ответь. Получить от тебя ответ условие, поставленное Вениамином.
Я бы не стал утверждать это столь категорично, подумав минутку, ответил я, но что-то подобное уже мелькало в голове. Так или иначе, но когда-то такой момент всё равно наступит, и лучше быть к нему готовым. Давай уже, что там оставил для меня наш Отшельник.
Скажи, Май, а ты не жалеешь, что решил остаться вот таким? поинтересовался Янка, передавая мне стопку тетрадей.
Ты имеешь в виду, что я остался мальчишкой, или нечто другое?
Не просто мальчишкой, а вечным мальчишкой.
Мне говорили, что не совсем навечно. Я тоже повзрослею когда-нибудь лет через тысячу или две, а, может, больше. Так что я просто немного задерживаюсь с ростом и не более того, я попытался свести всё к шутке.
Не увиливай! Ты прекрасно понял, что я имею в виду.
Янка, если ты о девушках, женитьбе, детях и всему этому сопутствующих радостях, которые ты только начинаешь познавать, то вспомни я уже прожил одну жизнь и дожил там до старости. Есть у меня и дети, и внуки. Скоро правнуки могут появиться, старшая внучка уже школу заканчивает. В моём положении есть свои преимущества, но, конечно, недостатков тоже хватает. Например, повзрослевший Ильмар, похоже, примеривает на себя роль папаши, а на меня роль его сынишки слишком уж заботиться стал в последнее время. В любом случае ему, да и тебе тоже, не помешает помнить, что я старше каждого из вас лет на пятьдесят и так останется навсегда.