Челюсть у Антошки поневоле отвисла, а руки опустились.
Дружинник смерил богатыря внимательным взглядом и снизошел до пояснения:
- Томилась княжья дочь в плену, томилась, а сегодня полыхнула молния, загремел гром, а злодей взял да и лег костьми. Она сразу поняла, что нашел суженый смерть поганого. Ну и бросилась Василисушка к родному отцу в терем. Прибежала, и возликовал народ, а князь сразу распорядился готовиться к свадьбе. Разослал гонцов, гостей созывать да народ об очередной гибели злодея оповещать, а мне велел, окромя всего, жениха побыстрее сыскать да к дому направить.
Удивление перешло в изумление, а то - в полное обалдение. Антон долго переваривал услышанное, но, в конце концов, переварил и поставил челюсть на место.
- И ты молчал?!..
Ей богу, было бы побольше сил, двинул бы вестника так, чтобы тот три года в себя не пришел, а когда бы пришел, навек запомнил бы, как поручения выполнять! Но это ж надо?! Гром и молния!
Гонец пытался что-то объяснить, но Иванов его не слушал. Раз от души двинуть не получится, так пусть живет. Лишь бы дорогу к Берендею показал, а то и на собственную свадьбу опоздать недолго. Да и запоздалые почести лишаются части первоначального энтузиазма, а геройский подвиг требует справедливого и своевременного воздаяния.
- Показывай дорогу к Берендею! - Хорошая весть заставила Антошку позабыть о своих ранах. Да и сколько тут ехать? Раз Василисушка успела к отцу добежать, а гонец - до замка Кощея, то княжий терем где-то неподалеку.
- Может, перекусить желаешь? Берендей расщедрился на дорогу.
- Я тебя самого сейчас перекушу! Сказано: путь указывай!
- Дело хозяйское, - пожал плечами гонец.
Он свистнул прерывистой трелью, и сейчас же от скалы прискакал конь. Гонец лихо запрыгнул в седло и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
Когда солнце поднялось повыше, Антошка пожалел об отказе от обеда. Однако гордость не позволила признаться в этом вслух, да и пробудившаяся любовь поторапливала на встречу с невестой.
Так они ехали без малого весь день. Гонец сидел в седле молча, словно обиделся на Антона за грубость, а Иванов переживал свой триумф, витал в облаках и время от времени старался отмахнуться от возвращающейся боли.
Наконец, гонец остановился:
- Приехали.
Антошка посмотрел по сторонам. Он ожидал увидеть вдалеке знакомый город, но никаких поселений нигде не наблюдалось.
- Куда?
- К дороге. - Гонец показал на уходящую вдаль грунтовку. - Дальше поедешь по ней и в аккурат доедешь до Берендея. А мне еще в куче мест побывать надо.
Антошке захотелось обидеться, но он подумал и решил, что возвращение в одиночку будет намного торжественнее. Как-то не по-геройски въезжать в город в сопровождении поводыря.
- Далеко ехать-то? - для порядка поинтересовался Антон.
- Недалече. Дня за два доберешься. В крайнем случае, за три.
- Что? - Антошке казалось, что сегодня он уже будет на месте. - А свадьба?
- Успеешь. В крайнем случае, начнут без тебя, - успокоил его гонец, махнул на прощание рукой и поскакал в противоположную сторону.
Богатырь оторопело посмотрел ему вслед. Что-то тут было явно не так, но делать было нечего, и Антошка повернул коня в указанном направлении.
Он очень спешил и даже не задерживался во встречных деревнях, хотя селяне встречали богатыря с триумфом и жаждали услышать рассказы о подвигах из первых уст. Внимание льстило, да дела торопили, поэтому Антошка быстро проглатывал очередной обед и вновь пускался в дорогу.