Езда стала напоминать американские горки, которые в Америке зовут русскими, разве что скорости были другими и никто не норовил содрать денег за билет.
Обзор сразу сузился. Еще с вершины можно было разглядеть другую горушку и часть ложбины между ними, но внизу ничего путного увидеть было невозможно. Приблизился вечер, а Антошка даже не смог узреть ни одной деревеньки или хуторка, короче, места для ночлега. Вороной же вымотался так, что наотрез отказался везти дальше своего хозяина и еле брел устало в поводу, как человек после тяжелой работы.
На последнюю горку коня пришлось тащить, словно хозяином стал он. Антошка сам устал до крайности и с радостью бы упал, где стоял, да все надеялся разглядеть хоть какое-то жилище.
Никакого строения на очередной вершине не было. Зато там стоял человек в длинном сером плаще. Был тот человек не очень молод, но еще и не стар, в остроконечной шапке и с зажатой в костлявой руке палкой настолько характерного вида, что ее так и тянуло назвать посохом.
Антошка прикинул худобу незнакомца. По телосложению тот вполне мог сойти за Кощея, и сердце богатыря невольно вздрогнуло. Неужто повезло? Вокруг ни души, местечко в меру мрачное, такое вполне подходит для прогулок легендарному злодею.
Или все-таки обычный странник, как и Антошка, направляющийся по своим делам? Вон и конь стоит неподалеку. Хотя какой это конь? Жалкая кляча. Вряд ли Кощей катается на такой. Он, вообще, вроде обходится без коня. Или маскируется?
Антошка пробыл в раздумье лишь несколько мгновений. Он прочно усвоил главное правило героя: если сомневаешься, друг перед тобой или враг, бей сразу, а там разберемся.
Рука сама вытащила меч. Иванов отпустил поводья коня и с решительным видом двинулся к путнику.
Тот посмотрел на Антошку, оценил его прикид и намерения и резко спросил:
- Богатырь? Как звать?
- Антоном, - машинально отозвался Иванов. Рубить без разговоров он еще не привык.
- Не слышал, - опять коротко прокомментировал незнакомец.
- А ты кто такой? - тоном Шуры Балаганова спросил в свою очередь Антошка.
- Маг Сковород, - подбоченился колдун.
- Не слыхал, - откровенно разочаровался Иванов, но увидел в глазах мага нехороший огонек и поспешил добавить: - Я совсем недавно в этих краях.
К некоторому стыду, Антошка ощутил облегчение, что схватка не состоится. Не из-за страха, просто очень устал и было лень размахивать мечом.
Профессия же незнакомца никакого удивления не вызвала. В героическом мире просто обязаны быть колдуны, как злые, так и не очень. С первыми герой постоянно воюет, вторые порою могут чем-нибудь помочь.
Тем временем маг пристально посмотрел на Иванова и спросил:
- Ищешь где переночевать?
- Да...
Богатырь был поражен прозорливостью колдуна. В душе немедленно родилась надежда, что где-то неподалеку у Сковорода есть замок или хижина. Словом, место с кроватями, очагом и крышей над ними.
- Я думаю, нам лучше расположиться вон в той лощинке, - маг показал куда-то вниз. - Там укромно, никто не заметит.
- А кто может заметить?
- Откуда я знаю? Мало ли какая нечисть тут водится? А то и хищники.
До Антошки постепенно стала доходить допущенная ошибка, но на всякий случай он счел нужным уточнить:
- Так ты не местный?
- Что делать в этих местах? - усмехнулся Сковород. - Людей здесь нет, заказов не найти, а прятаться мне не от кого. Ладно, пошли, пока не стемнело.