— А-а-а, — сказал я, — значит, когда я исчезаю на денек-другой…
— А то и на недельку-другую, — подсказал он.
— …то вы все тут на ушах ходите?
— Просто отсыпаемся, ваше высочество, — пояснил он мирно. — Сейчас уже полночь, вы не заметили?
Я изумился:
— Правда? Ух ты, никогда бы не подумал!.. Ладно, если так, идите спать.
Он вздохнул.
— Теперь разве засну? Говорите уж, чем решили озадачить.
— Сэр Жерар, — сказал я, — прошу вас войти в состав судей.
Он дернулся.
— Я? Почему я?
— Северянин, — ответил я.
— И… что?
— Когда дело касается чести и морали, — пояснил я, — мы здесь все больше доверяем северянам. Потому вы лично мечи проверите перед
схватками.
— Да, но…
— Вы догадываетесь о возможных сюрпризах.
— Ох, боюсь и предполагать, — проговорил он настороженно.
— А еще, — напомнил я, — чтоб все были в красивой приталенной одежде. Вопрос моды и приличия.
— А на самом деле?
— Тогда не спрячут добавочное оружие, — подсказал я. — В одиночных схватках, понятно, никто не применит, но когда начнется общая, то в
пыли и неразберихе никто и не заметит, как в ход пойдут кинжалы.
— Ваше высочество!
— Здесь южане, — напомнил я. — Они слишком долго обходились без церкви. Мораль у них гибкая, свободная, демократичная, а уж гуманисты
такие, что страшно становится!
Он смотрел чуточку ошалело, с ожиданием, что я вот расхохочусь и скажу, что пошутил, но я покачал головой.
— Вот так, — сказал я невесело. — Думаете, почему я запросил столько священников и начал строить церкви? Это у нас, северян, правило:
не имей друзей, которые бы уступали тебе в моральном отношении…
— А здесь?
— Наоборот, — ответил я. — Да-да, не делайте такие глазки. Вы не слышали горделивое выражение сен-маринцев «Вот такое я говно!»?
Он застыл, не веря и не зная, что сказать, затем сказал просительно:
— Может быть, я лучше пойду спать?
— Поздно, — отрезал я обрекающе державным голосом, полным горькой мудрости: — Идите, дорогой армландец. Нам здесь исчо много работы.
Он поклонился, вид у него теперь таков, словно я ему возложил на плечи Великий Хребет и велел отнести на место. Удалился он тяжело и
задумчиво, а я вернулся к столу, но замер над ним, ибо внезапно и очень резко пахнуло холодом.
Я оглянулся в удивлении, с той стороны глухая стена, ни окна, ни двери, только массивные и плотно уложенные глыбы на быстро
схватывающемся растворе… и похолодел, стена быстро покрывается крупными каплями влаги, а те замерзают на глазах, превращаются в ледяные
потеки. Ледяная корка покрыла стену за считаные секунды и поползла по полу в направлении моего кресла.
Я вскочил, отпрыгнул, а растекающаяся струя захватила ножки стола и стула и, к моему ужасу, начала подниматься по ним вверх. Я с воплем
метнулся к двери, та распахнулась с таким грохотом, ударившись о стену, что должна бы разбудить всех на этаже, но Умальд и Йомильд, мои
телохранители, бесстыдно спят, опустившись на подгибающихся ногах по стене на пол.