Спустя тридцать минут мы остановились.
Выходим, скомандовал товарищ.
Всю дорогу наблюдая за Петровичем, я заметил, что он вроде как изменился. Его движения стали более резкими, выверенными. Это уже был не тот тихий пенсионер из квартиры и даже не тот серьезный работяга, трудившийся бок о бок со мной в злосчастном «Слав-Энерго», а совершенно другой человек. К тому же в голосе возникли командные нотки, что меня в принципе не задевало, а наоборот, вызывало еще большее уважение к мужику.
Вокруг было темно. Ветер колыхал сухую траву. С черного неба огромным прожектором светила полная луна. В пятидесяти метрах от нас, уходя в непроглядную даль, тянулся забор из колючей проволоки, который отделял наш мир от мира Зоны.
Не передумал?
Ты прекрасно знаешь, что я никогда не включаю заднюю в последний момент.
Отлично. Следуй за мной.
Мы подошли к забору. Петрович присел, достал из кармана бокорезы и ловкими движениями рук вырезал в колючей проволоке проход.
Пользоваться умеешь? спросил коллега, протягивая пистолет «ТТ».
Конечно, ответил я, вспоминая службу в рядах вооруженных сил и часы, проведенные в тире.
Ныряй, но будь крайне осторожен. Жизнь по ту сторону отличается от этой, к которой ты привык. Впрочем, то, что началось у тебя в последние дни, нормой тоже не назвать
Прошмыгнув в дыру, я повернулся к товарищу.
Держи, это поможет тебе добраться до брата и пригодится в будущем, сказал Петрович, протягивая мне что-то наподобие смартфона.
Я включил его. На экране появилась карта Зоны с какими-то метками.
Идешь по направлению указателя. Будешь на месте скажешь торговцу, что тебя прислал Крепыш. Он сразу поймет, поможет.
А как я могу к нему обращаться?
Все зовут его Кривой, но это весьма огорчает меня, так что зови его Степанович. Он у меня и в КПК под этим прозвищем введен, указал Петрович подбородком на «смартфон». Мы сводные братья, отцы у нас разные, ну и отчества, соответственно, тоже, опережая мой вопрос, пояснил Петрович. Ну и это Будь осторожен. Пусть Зона будет благосклонна к тебе. Удачи.
Мы попрощались. Проводив взглядом угасающие во мраке огни уезжающей «шестерки», я повернулся в том направлении, которое мне указывала мигающая стрелка. Позади остались безработица, мерзкий директор электросетей, полиция и прошлая жизнь. Впереди ждала Зона. Со своими тайнами, опасностями и новыми реалиями. Сегодня я сделал первый шаг ей навстречу
Глава 2. Тихий
«Идеальных людей нет просто найдите такого же сумасшедшего, как вы сами».
Эдди Мерфи
Пройдя пару метров, я поднял взгляд на ночное небо. Оно было затянуто тяжелыми черными тучами, которые расступались лишь в том месте, откуда светила луна. За Периметром, наоборот, все усыпано звездами.
Чудо чудное, протянул я, поражаясь представшей картине.
Посмотрев еще немного на эту шутку природы, решил, что пора двигаться дальше, ибо торчать на одном месте, да еще и на границе Зоны, весьма опасно, да и контрпродуктивно. Подняв руку, взглянул на КПК, полученный от Петровича. На экране отобразилась карта Зоны, какие-то точки желтого, красного и серого цветов. Красных около десятка, но, судя по карте, они находились в отдалении от меня. Желтых меток, рассредоточенных по всей территории, больше всего. Некоторые время от времени меняли свой цвет на серый. В такие моменты КПК вибрировал. Сверху экрана мигала стрелка. Протянув пальцем по карте, я увидел жирную зеленую точку с надписью «Степанович».
Вот как раз таки туда мне и нужно, решил я.
Включать фонарик опасно. Его свет может привлечь как кровожадных тварей, которых так красочно описывал Петрович, так и военных. Бродить в потемках тоже не лучший вариант. Неровен час познакомишься с какой-нибудь аномалией поближе.
Черт! выругавшись, я понял, что совершенно беспомощен, а былая лихость осталась далеко за Периметром.
Стоя на небольшой поляне, я пытался отыскать хоть какое-то укрытие, где можно переждать до рассвета. В итоге решил, что крона раскидистого дерева вполне подходящий вариант. Стараясь не издавать шума, вскарабкался по стволу, подтянулся, а затем, найдя удобное положение, уселся на толстом разветвлении. Для верности стянул с пояса крепкий кожаный ремень и пристегнулся им к ветке. На всякий случай вдруг усну.
Казалось, ночь не закончится никогда. Постоянные шорохи, чье-то рычание, крики и выстрелы, доносящиеся издалека, нагоняли еще большей жути. Слыша их, я вздрагивал, ощущая, как в жилах стынет кровь и волосы встают дыбом. Каждый раз подолгу смотрел вдаль, переживая, что могу быть обнаруженным людьми или сожранным мутантом.
Спустя едва ли не целую вечность небо над Зоной начало сереть. Наступал долгожданный рассвет, а с ним откатывался страх. Убедившись в отсутствии опасности, я спустился на землю и снова посмотрел на экран КПК. Понимание карт не раз помогало во время многочисленных походов.
Что ж. Стоять на месте хорошо, но идти нужно, пробубнил я, закончив выстраивать маршрут.
По совету Петровича, шел я медленно и до боли в глазах всматривался в каждый метр пути. Закончить этот самый путь, попав в какую-нибудь аномалию, совсем не хотелось, а учитывая тот факт, что я в принципе не знал, как определять их наличие, мое положение было еще похуже.
Шел, как по минному полю противника, ожидая смерти от каждого шага. По спине стекали ручейки холодного пота. Сердце металось по груди, пытаясь найти место, через которое можно выскочить и свалить к чертовой матери подальше от такого хозяина. Продвигался медленно, размеренно, от дерева к дереву, от куста к кусту.
Пройдя, как мне казалось, не меньше пяти километров, остановился немного передохнуть. Ноги налились свинцом, жутко ломило поясницу. Присел под деревом, посмотрел на экран КПК. Каково было мое удивление, когда выяснилось, что расстояние от Периметра до этого места всего полтора километра!
Да, такими темпами к Степановичу попаду не раньше чем через неделю. Впрочем, главное, что никуда не вляпался
Мысль оборвал громкий хруст. Вскочив на ноги, я завертел головой по сторонам. Звук повторился. Все чувства обострились до максимума из-за выброса адреналина в кровь. Скрипнуло, но уже над головой, а затем затрещало. Взглянув вверх, увидел падающую большую ветку, которая, отломившись от ствола, летела вниз. Длинным прыжком я отскочил в сторону и, упав в траву, захохотал.
«Испугался какого-то дерева! Герой, ядрена вошь!» мелькнуло в голове.
Совсем близко загрохотали выстрелы. Послышались лай и визг собак. Чувство радости моментально испарилось. Звуки приближались. Осмотревшись, я рванул в сторону, но, пробежав несколько метров, замер на месте. Впереди среди высокой травы виднелся примятый круг, да так идеально примятый, что чудилось, будто на этот участок земли сверху опустили большую цистерну, а потом так же аккуратно подняли вверх. Типа огромную печать поставили.
«Может, это аномалия и есть?» проскочила мысль. Да нет, они, как я слышал из рассказов Паулайтиса, изрыгают адское пламя, бьют электрическим током, обжигают кислотой. А то, что было впереди, не подходило под описание ни одной из них. Сделал шаг, другой. Меня не на шутку заинтересовало это место. С любопытством младенца я уставился на идеальный круг.
Еще метр и ты труп! раздался чей-то голос позади. Замри на месте, слушай меня. Если, конечно, жить хочешь.
Я замер и только сейчас заметил, что моя одежда и волосы оттопырились по направлению к кругу.
Медленно делаешь шаг назад, скомандовал голос.
«Интересно, кто это? подумал я. Военный? Бандит?»
Повиновавшись приказу, отступил.
Молодец, теперь еще один.
Еще немного прочь от круга.