Я не спешу ему верить. Дурацкий костюм это еще куда ни шло, но вот так утверждать, будто существа из книг и фильмов реальны, совсем другое.
Хм. Но если так, разве люди не имеют права знать, что с ними в одном автобусе едет оборотень?
О, оборотни, к счастью, предпочитают поезда. Но вы правы, в Скрытом мире много опасностей, и мы делаем все возможное для защиты остальных. Что же касается права знать Существование Скрытого мира держится в тайне по одной веской причине: во имя спокойствия. Люди боятся того, чего не понимают. А страх легко превращается в ненависть. Мне сразу вспоминается Большой бунт жуков 1969 года. Сообщество разумных насекомых изобрело «спрей от людей». С одной стороны, довольно логичный ход. С другой вы удивитесь, как быстро забывает о логике человек, который брызнул спреем на комара и увидел, как тот брызнул чем-то в ответ. Тяжелый был год для Управления, тяжелый.
Я скрещиваю руки на груди и откидываюсь на спинку стула.
В моем учебнике по истории об этом ни слова.
Потому что мы отлично справляемся со своей работой, улыбается мистер Уэр. Причем уже много лет.
И вскоре мне выпадет шанс в этом убедиться. Ну а пока я хочу услышать ответ на вопрос, который волнует меня куда больше оборотней и магии.
Мой брат пропал. Может, вы что-нибудь о нем знаете? Его зовут
Мистер Уэр быстро затыкает уши.
У нас не самая безопасная работа. Возможно, ваш брат работал в отделе, где риски выше. Я не знаю никого, кто умер или пропал без вести, потому что целенаправленно избегаю подобных новостей. Видите ли, именно мне приходится их сообщать, а это слишком тяжело.
Понимаю, киваю я и напоминаю себе, что здесь наверняка немало тех, кого можно расспросить о Квинтоне.
Мистер Уэр шарит в воздухе за спиной и достает из ниоткуда чемодан.
Невидимодан, поясняет он. Всегда беру с собой.
Внутри обнаруживается стопка книг. Одну из них он кладет мне на колени. Я пытаюсь прочесть длинное название на непонятном языке. Французский это, что ли? Неожиданно буквы вспыхивают и гаснут, чтобы мгновение спустя заново проступить на обложке в виде надписи: «Тысяча и одна профессия».
Мистер Уэр наклоняется и принимается переворачивать страницы.
Вы будете стажироваться у нас каждое лето, пока вам не исполнится восемнадцать и вы не станете полноценным сотрудником Управления. Если пройдете испытания, получите стипендию в любой школе страны, неважно, насколько она престижна. Специальность можно сменить в начале следующего лета, но тогда придется пройти испытания заново, иначе вы останетесь без стипендии, рассказывает он, не переставая листать страницы, пока не находит нужную. Здесь перечислены все должности, которые может предложить Управление. В зависимости от вашего потенциала и способностей вы может подать заявку на некоторые из них. Например, вот перечень обязанностей, которые я выполняю прямо сейчас.
Я опускаю взгляд на страницу, на которой остановился мистер Уэр.
«ОТДЕЛ ВОЛШЕБНЫХ РАЗРЕШЕНИЙ И РЕГИСТРАЦИЙ
Специалист по подбору персонала
Минимально допустимый уровень для выполнения обязанностей:
Деревянный значок
Основные обязанности: проведение собеседований с детьми, получившими рекомендации, на предмет получения места в программе летних стажировок в Управлении сверхъестественными делами».
Что за деревянный значок? спрашиваю я.
Это следующий этап нашего с вами разговора тестирование на значок. Материал значка зависит от уровня ваших способностей: интеллекта, храбрости, любопытства и прочее, прочее, прочее. Держу пари, вам достанется картонный. Тут на первой странице есть перечень.
Картонный? Нахмурившись, я открываю начало книги и пробегаю глазами по списку:
«Значки
Золотой
Серебряный
Бронзовый
Железный
Медный
Каменный
Стеклянный
Деревянный
Пластиковый
Картонный
Из фольги
Бумажный».
Я невольно сжимаюсь. Картонный значок в самом низу списка, чуть выше фольги и бумаги. Ну конечно, на что еще рассчитывать темнокожей девочке с бедных окраин. И почему я вдруг решила, будто волшебный мир так уж сильно отличается от моего родного?
Думаю, вы знаете, как этим пользоваться? Мистер Уэр протягивает мне длинную и очень тонкую пластиковую трубочку. Он работает как градусник.
Никаких делений на «градуснике» нет, но терять мне нечего. Я сдуваю с него соринку и засовываю в рот буквально на секунду: мистер Уэр почти сразу просит прибор обратно.
Он поворачивает «градусник» так, чтобы мы вместе могли наблюдать, как красная жидкость, заменяющая привычную ртуть, быстро добирается до самого верха, и «градусник» взрывается прямо у него в руках.
Я смотрю на мистера Уэра, он смотрит на меня.
Интересно, озадаченно бормочет он.
Это хорошо или плохо?
Вместо ответа мистер Уэр извлекает из невидимо-дана металлическую коробочку с надписью «Набор начинающего» на крышке. Мистер Уэр вручает мне ее практически силой и говорит:
Завтра в шесть часов вечера вы должны явиться по указанному адресу.
Завтра? Но
Прежде чем я успеваю закончить, он выставляет меня из кабинета.
7
По выходным мама возвращается домой еще позже, чем в будни, поэтому мне приходится звонить ей на работу и спрашивать насчет поездки в летнюю школу. Разговор выглядит примерно так.
Мама: «Что случилось? Ты поранилась? Все в порядке?»
Я: «Да, мам».
Мама: «Амари. Рене. Питерс. Ты отлично знаешь: звонить мне на работу можно только в самом крайнем случае».
Я: «Это как раз крайний случай. Завтра мне нужно кое-куда пойти, я звоню спросить разрешения».
Мама: «Ты же помнишь, что наказана и должна сидеть дома?»
Я: «Конечно, но»
Мама: «Но что?..»
Я: «Помнишь летнюю школу, в которую ходил Квинтон? И он оставил заявку на мою стажировку еще до того, как все случилось».
Мама (после долгой паузы): «Вот как. У тебя есть телефон этой школы?»
Я: (зачитываю номер из брошюры «Как общаться с родителями, которые не знают об Управлении»).
Мама: «Я поговорю с ними, а потом перезвоню тебе».
В ожидании маминого звонка я изучаю содержимое «Набора начинающего». В него входит экземпляр пособия «Тысяча и одна профессия. Защищенное издание». Издание оказывается до того защищенным, что я ни слова не могу прочитать все страницы пусты.
Еще в набор входит список того, что нужно взять с собой.
«Вам понадобится:
приехать. Об остальном мы позаботимся».
Наконец я достаю из набора крошечную бутылочку с голубой жидкостью. К ней приклеен ярлык с надписью:
«ИСТИННОЕ ЗРЕНИЕ
Продукция компании «Вот-это-да Фармасьютикалс» По одной капле в каждый глаз. Принять немедленно.
В случае появления рентгеновского зрения обратитесь к врачу».
Мне приходится помучиться, чтобы закапать жидкость в глаза. Наконец у меня получается но ничего не происходит. Рентгеновским зрением даже не пахнет. Но я все равно так горжусь собой, что танцую перед зеркалом.
А потом слышу, как кто-то стучит в дверь.
Может, из Управления пришли? Я смотрю в глазок и разочарованно вздыхаю: это всего лишь миссис Уолтерс. От ее вечно хмурого выражения лица у меня сразу портится настроение, пусть нас пока и разделяет дверь. Миссис Уолтерс из тех людей, которых сложно представить улыбающимися. Мне кажется, она будет недовольна, даже если выиграет в лотерею и ее покажут по телевизору. Я поворачиваю ручку и призываю на помощь всю свою вежливость:
Здравствуйте, миссис Уолтерс. Чем могу помочь?
Вот не надо мне тут притворяться! Твоя мама велела присмотреть за тобой на случай, если ты решишь выйти из дома. И я тебя видела! Видела, как ты сидела на автобусной остановке, и видела, кто сидел с тобой. Ну подожди, я ей все расскажу о
Я уже открываю рот, чтобы рассыпаться в извинениях, но тут моргаю и с лицом миссис Уолтерс начинает происходить что-то странное. Оно вдруг распухает, потом сморщивается, и ладно бы только это, но