«Надень этот костюм на собеседование».
Квинтон, очевидно, рехнулся. Неужели он серьезно предлагает мне разгуливать в таком виде по нашему району? Я даже из дома выйти не смогу, не услышав шуток в свой адрес. А снова вступать в драку мне никак нельзя. Я сижу на кровати, нервно покусывая губу.
Безумие какое-то. Не может все это происходить на самом деле.
Но вдруг это мой единственный шанс узнать что-то о брате? Единственный шанс вернуть его домой.
Ладно. Я должна все проверить. И я надену чертов костюм.
* * *
По лестнице я крадусь так, будто прячусь от маньяка из фильма ужасов. Рекомендательное письмо спрятано глубоко в кармане пиджака. На улице, к счастью, пусто или было пусто, пока из-за угла соседнего дома не выкатилась стайка ребятишек. Они показывают на меня пальцами и смеются. Я отвлекаюсь на них и забываю пригнуться, проходя мимо окна миссис Уолтерс, и она тут же принимается строчить в маленькой записной книжке. Домой теперь можно не возвращаться.
Гадкий, гадкий костюм. Когда я подхожу к автобусной остановке, настроение у меня хуже некуда. Плюхнувшись на лавочку, смотрю на часы в телефоне: автобус вот-вот подойдет. Поскорее бы.
Неожиданно прямо передо мной тормозит чистенький вишнево-красный «Камаро». Окна почти одновременно опускаются, из салона выглядывают парни лет восемнадцати-девятнадцати.
Один из них с длинными дредами ухмыляется:
Привет, малышка, заблудилась и отстала от своих? Цирк-то уехал еще на прошлой неделе.
Остальная компания взрывается хохотом.
Отвали, огрызаюсь я, чувствуя, как горят щеки.
А где остальные клоуны?
Они снова смеются.
Вам что, заняться больше нечем? рычу я.
В этот момент задняя дверь «Камаро» открывается, и я вижу Джейдена. Он обходит машину и встает рядом со мной.
Так, быстро оставили мою маленькую подружку в покое!
Парни в машине выкрикивают что-то про жениха и невесту, а потом «Камаро» срывается с места и уезжает. Джейден садится на лавочку. С нашей прошлой встречи он, кажется, подрос сантиметров на пятнадцать. Слишком он высокий для своих лет. На шее у него поблескивает золотая цепь, а на ногах красуются дорогие кроссовки явно только из магазина.
Шикарно выглядишь, Мари. Кудряшки отпад.
Спасибо, улыбаюсь я. Меня уже целую вечность никто не называл Мари.
Ты же больше не тусишь с нами. Он пожимает плечами. С тех пор как Квинтон ну ты поняла.
Да уж.
Хотя мы с Джейденом ровесники и могли бы учиться в одном классе, познакомил нас Квинтон. Он был волонтером в досуговом центре, а Джейден ходил туда на дополнительные занятия. Неловко признавать, но все мои друзья это прежде всего друзья моего брата.
Слушай, я обязан спросить: почему ты так одета? смеется Джейден. Это у богатеньких такая мода?
Очень смешно. Нет, это для собеседования. Оно трудно объяснить.
Пытаешься найти работу на лето?
Вроде того.
Улыбка пропадает с лица Джейдена. Он оглядывается по сторонам, потом внимательно смотрит на меня.
Если нужны наличные, я могу одолжить немного. Джейден достает из кармана пачку двадцатидолларовых банкнот, свернутых в тугой рулончик. В качестве платы за те времена, когда вы с братом мне помогали.
Теперь по нему и не скажешь, но раньше Джейдену жилось хуже всех детей в нашем квартале. Во всяком случае, из тех, кого я знаю. У нас с Квинтоном была мама: она заботилась обо всем необходимом. А вот Джейден зачастую понятия не имел, где его мать. И что он будет есть вечером. Я не «помогала» ему, просто делилась тем, что у меня было. Иногда всего лишь половинкой шоколадного батончика, но он каждый раз искренне благодарил даже за такую мелочь.
Сейчас я всматриваюсь в его лицо в надежде, что он шутит, но Джейден абсолютно серьезен. Боюсь представить, сколько денег в этой пачке. Наверное, хватило бы на оплату всех счетов и еще осталось бы. Но я не могу их взять.
Слушай, я знаю, чьи это деньги. Ты сошелся с плохой компанией. Их постоянно арестовывают.
Джейден прячет купюры обратно в карман:
Ничего ты о них не знаешь. Им, по крайней мере, на меня не плевать.
В памяти тут же всплывают слова Квинтона: «Ты не сможешь изменить мир, если люди вокруг тебя не будут стремиться к тому же. Легкие деньги и продажа всякой дряни, от которой другим плохо, ничего тебе не дадут. Будь выше этого».
Моему брату не плевать, говорю я. И знаешь что? Эти славные парни дают тебе все это не просто так. Они попросят что-нибудь взамен. Ведь ты же бросил ради своей банды школу, верно?
Захотел и бросил, хмурится в ответ Джейден. Хорошими оценками сыт не будешь. И даже если б от них и была польза, кто теперь поможет мне с учебой? Те, кто сейчас ведет занятия в центре, ничего не понимают. Только смотрят свысока и говорят то, что я и так знаю. Квинтон таким не был. Когда он объяснял, все сразу становилось просто.
Его слова задевают меня и напоминают о том, что не только мы с мамой зависели от Квинтона. Программа дополнительного образования, в которой он работал, тоже стала хуже после его исчезновения. И это лишь один пункт из длинного, длинного списка.
Я делаю шаг навстречу Джейдену:
Предположим, есть способ вернуть Квинтона. Тогда ты займешься учебой снова?
Ты знаешь, где он? озадаченно моргает Джейден.
Из-за угла появляется автобус.
Не совсем Но, возможно, я знаю, как его найти. Просто пообещай, что не испортишь себе жизнь до тех пор. Иначе он очень расстроится.
Я жду его ответа у дверей автобуса, но Джейден молчит.
Заняв свое место, я смотрю на него через окно. Джейден качает головой, но потом широко улыбается.
«Договорились», читаю я по его губам.
5
Сойдя с автобуса, я обнаруживаю, что по адресу Норт-Мейн-стрит, 1440, стоит современное офисное здание, небольшой небоскреб из темного стекла и металла. Я-то ожидала, что место, скрывающее столько тайн, будет чуть более тайным.
А здесь даже в субботу полно народа. Я поднимаюсь по ступенькам к центральному входу, старательно игнорируя удивленные взгляды. Чертов костюм. Завидев впереди стойку охраны, я едва не начинаю паниковать, но охранник только улыбается и машет рукой, чтобы я проходила. Даже не спрашивает ни о чем! Двери лифтов поблескивают в глубине холла. Я прокладываю дорогу в плотной толпе взрослых: похоже, мне повезло явиться сюда в день какой-то крупной бизнес-конференции.
В инструкции говорится, что в крайний левый лифт я должна зайти в гордом одиночестве. Но легче сказать, чем сделать: похоже, им тут пользуются чаще всего. Замучившись ждать стоя, я сажусь на небольшую лавочку неподалеку. Проходит еще минут пятнадцать, людей в холле становится меньше, и у меня появляется шанс сделать все как надо. Но стоит мне оказаться внутри, как в лифт проскальзывает хмурый лысый дядька.
Я протягиваю руку, чтобы не дать дверям закрыться.
А ну, перестань, резко оборачивается ко мне дядька. Я и так опаздываю на встречу.
Срочно нужно придумать какую-нибудь отговорку, иначе я никогда не попаду на собеседование.
У меня ужасная простуда. Я шмыгаю носом и фальшиво кашляю. Не хочу вас заразить.
Дядька шарахается от меня, хмурясь еще сильнее.
Пожалуй, мне и правда лучше поехать на другом лифте, бормочет он и так быстро выскакивает в холл, будто речь не о простуде, а о чуме какой-нибудь.
Поверить не могу, что у меня наконец получилось. Двери лифта закрываются. Я еще раз изучаю инструкцию. «Нажмите на кнопку Подвал 26 раз».
Стоит мне выполнить это указание, как свет гаснет, а все пространство внутри начинает сканировать ярко-красный луч.
Обнаружено рекомендательное письмо, слышу я механический голос. Пожалуйста, проходите.
Что-то громко щелкает, и лифт открывается с противоположной стороны, выпуская меня в извилистый коридор с металлическими стенами.