Тапива не была одинока в своем бегстве. Едва живые от страха, многие самиру бросились в джунгли. Кое-кто надеялся сбежать на лодках, однако большая часть все-таки искала спасение в густых зарослях. Каково же было их удивление, когда прямо из земли взметнулась поднятая сеть, и из засады на них накинулись темные, почти черные представители племени нирей.
Их мгновенно окружили и сбили с ног. Кто-то грубо заломил Тапиве руку, и она с ужасом закричала. Через мгновение ее связали, а горло сдавил ошейник. Та же судьба постигла остальных пленников.
Сюда, поторапливал верзила двух головорезов, следующих за ним.
Они подбежали к сухому дереву, на котором был сооружен дом Тапивы.
Это он! осмотревшись и сверившись с клочком засаленной бумаги, заявил верзила, и трое мужчин принялись рубить ствол. С каждым ударом звенящего топора, вонзающегося острым лезвием в неподатливую древесину, девушка непроизвольно вздрагивала.
В обители шамана мелькнула красная вспышка и в сердце Тапивы появилась надежда. Ее отец обязательно успеет провести ритуал, и захватчики получат по заслугам.
Через многочисленные щели хижины замелькал красный свет. С каждым мгновением, наливаясь силой, он стал пульсировать, будто живой, наполняя мрак под крышей.
Быстрее! прохрипел верзила, с отчаянием всаживая топор.
Загнав орудие лесоруба глубже прежнего, ему пришлось навалиться всем весом, раскачивая рукоять, чтобы высвободить лезвие.
Стук топоров не смолкал, истязая Тапиву. Ее сердце бешено колотилось в груди, и она тянулась к отцу, не зная, как ему помочь. Мучительная беспомощность подрывала желание бороться, и только надежда на отца еще удерживала на краю пропасти отчаяния.
Хижина погрузилась во тьму, но лишь затем, чтобы в ней затеплилось, уже не угасая, багровое сияние.
Один из подручных верзилы уронил топор и со стоном схватился за голову. Его соратники остановились и вновь принялись за рубку, заработав быстрее прежнего. Тем временем несчастный издал нечеловеческий вопль и скорчился на земле, катаясь по траве и продолжая обхватывать свою голову. Пылающие алым кости проглядывали сквозь плоть и приносили ему неописуемые страдания.
Вздрогнув всем телом и задохнувшись от ужаса, верзила обратил внимание на свои руки, сжимавшие рукоять топора. Сквозь темную кожу начали проглядывать первые пятна света.
Нанеся два чудовищных по силе удара, он согнулся пополам и взвыл, прижав к телу ладони.
Не успела Тапива насладиться его болью, как раздался громкий треск. Лишившись необходимой прочности, сухая древесина надломилась и хижина покачнулась. Оцепеневшая и боящаяся вздохнуть девушка увидела, как надломился ствол, и ее дом, из которого так и не успел выбраться отец, накренился, отчего вниз посыпался мусор, и сорвались несколько вязанок, покрывающих крышу. Спустя один удар сердца, цепляя раскидистую листву соседних пальм, и распадаясь в воздухе на куски, хижина с хрустом рухнула на землю. Шум падения не смог заглушить пронзительный крик осиротившей Тапивы.
Одна из женщин прижала к себе девушку и закрыла ее рот рукой.
Вмиг выздоровевший верзила вскочил на ноги и с ликованием грязно выругался, сделав неприличный жест в сторону обломков, под которыми покоился шаман. После чего он наклонился над мертвым телом, все еще закрывавшем ладонями лицо.
Соберите всех в одном месте! скомандовал он и направился к центру деревни.
Дожидаясь, пока выживших самиру сгонят на поляну, верзила утирал пот, струящийся по голому торсу и ругался вполголоса.
Это все, произнес один из нирей, бросив к остальным избитого юношу.
Обыщите хибары. Стариков кончайте на месте.
Верзила брезгливо осмотрел сидящих на земле пленников и задал волновавший его вопрос:
Кто у вас король?
Самиру переглянулись, но никто не проронил ни слова.
У вас был главный. Вождь. Где он?
Вот он! воскликнул стоящий неподалеку нирей, оставшийся охранять связанных самиру, и указал на него пальцем.
Тащи его сюда! прорычал верзила.
Приказ был немедленно исполнен. Прикрикивая и подкрепляя свои слова палкой, нирей вытащил вождя племени из плотных рядов и подвел к своему командиру.
Верзиле хватило лишь одного взгляда на прическу пленника, чтобы согласиться с выводом подчиненного. Выхватив из-за широкого пояса пистолет, он выстрелил в упор. Смерть наступила мгновенно.
Теперь ваш король я.
Украдкой поглядывая на вооруженных бойцов, пытаясь не шуметь и не делать резких движений, Тапива медленно стянула нашейные бусы и обернула их вокруг бедра под юбкой. Она очень быстро поняла, что лучше не привлекать к себе внимания. Девушка сбросила с кисти браслет синего стекла подарок одного из бледных людей и, стиснув зубы, затаила гнев. Сердито сморгнув слезы, дочь шамана пообещала себе вернуться к Черному Древу и жестоко отомстить обидчикам.
Найдя, как ей показалось, наиболее подходящее место для глиняной урны с прахом, Анна опустилась на колени и несколько минут держала в руках асун, слегка поглаживая гладкую поверхность. Стоящая в двух шагах позади нее Марина не вмешивалась в прощание и держала черный венок, вырывающийся из пальцев при каждом порыве ветра.
Здесь заканчивается твой земной путь. Пусть тебе светят Луны, а земля будет пухом, прошептала Анна.
Установив урну между валунами, она принялась укладывать камни, возводя маленькую стену, ограждающую прах от стихии и дикого зверя. Управившись с этим, дава встала и отступила назад. Подошла очередь Марины, установившей венок. Ей пришлось прижать его булыжником, иначе он бы обязательно упал.
Отдав дань почтения, Анна первой нарушила молчание:
Не хочу здесь задерживаться.
Они отвернулись от скал и принялись отыскивать тропу.
Нам надо решить, что делать дальше, предложила дава.
У меня есть подозрения, но я не знаю, как их превратить в доказательства.
Анна кивнула. Ее плотно сжатые побелевшие губы выдавали внутреннюю боль.
Поделись со мной.
Надеюсь, ты не станешь поддаваться эмоциям, неуверенно начала Марина. Такие пузырьки я видела только у Смотрительницы. Судя по ноте миндаля, этот яд привезен из Ланжи.
В Каристоле другие ноты?
Конечно. Чаще всего там северные ингредиенты или составы.
Да, этого не достаточно для обвинений. К сожалению, мы не сможем обыскать ее дом.
Травница облегченно вздохнула. Она боялась, что Анна может сорваться и совершить какую-нибудь глупость. Например пробраться ночью для тайного обыска.
Пожалуйста, не давай ей повод. Ладно?
Я же не дура!
Они замолчали. Прошло несколько минут, прежде чем Анна вернулась к разговору.
Если допустить, что это не Смотрительница? Имеется ли мотив у Ольги?
Сомневаюсь, протянула Марина. Только если на нее надавила Смотрительница.
Девушки обдумали такое предположение.
Ради благополучия дочери Да, Ольга могла согласиться Знаешь, чем больше я ломаю над этим голову, тем больше сомневаюсь. Почему яд? Он совершенно не вписывается в нашу жизнь.
Их рассуждения были прерваны позвякиванием упряжи и лошадиным храпом. Раскачиваясь на ухабах и поскрипывая, к ним сзади приблизилась карета.
Карен приехал! охнула Марина.
Заметив девушек, возничий приподнял видавший виды цилиндр.
Мое почтение, дамы.
Есть новости?
Конечно! усмехнулся он. Скоро все узнаете.
Карета проехала мимо, оставляя две узкие колеи в занесенной песком дороге. Девушки поспешили за ней, чтобы узнать первыми, что происходит в большом мире. Они заметили, как экипаж остановился у добротного дома Смотрительницы и пока Карен заботился о лошадях, наружу вышел неизвестный пассажир. Он размял ноги и принялся расстегивать ремни, удерживающие багаж. Марина машинально сделала еще один шаг вперед, и встала как вкопанная. По ее лицу, быстро сменяя друг друга, промелькнули глубокое отвращение, неподдельный страх и искреннее отчаяние, застывшее в глазах цепенеющей от ужаса девушки.