В одном из таких гаражей, с облупившейся краской на воротах и никогда не мытыми окнами конторки, держал свою мастерскую популярный в этом захолустье роботехник по прозвищу Робин Хитрожопый. В сорок лет его отправили на социалку и, чтобы не питаться хлебом и кашей, бывший специалист решил направить свои умения на ремонт и наладку бытовых роботов.
«Хитрожопым» прозвали его товарищи по ремеслу в силу того, что кроме хорошего знания предмета, Робин постоянно проворачивал сомнительные сделки с крадеными ботами и ни разу не попадался на криминальных перепродажах.
В этот день, в три часа по полудню, Робин сидел за столом, захламленным радиодеталями, и доедал последний кусок пиццы, прихлебывая пивом из банки. Мысли его крутились вокруг весьма непростой ситуации, возникшей пару дней назад.
В понедельник вечером, когда роботехник собирался закрывать свою лавочку, дверь в контору открылась, и на пороге появился худой мужчина, одетый в полевой костюм, армейские ботинки и выгоревшую ковбойскую шляпу, надвинутую на глаза.
Ты Робин Хитрожопый? тугим хриплым голосом осведомился незнакомец.
В другой бы раз Робин послал такого умника. «Хитрожопым» роботехника называли за глаза. А вот так просто войти и ляпнуть! Но что-то остановило Робина от ответного: «Пошёл на !»
Чего надо? задал встречный вопрос хозяин мастерской.
Покупаешь вещицы? Худой прошел в помещение конторы и осмотрелся.
Какие вещицы? Ты кто такой?
Зови меня Том. Незваный гость полез рукой во внутренний карман куртки.
Эй! Эй! перепугано крикнул Робин и выхватил из-под стола парализатор.
Худой остановил движение своей руки и усмехнулся, обнажив жёлтые зубы.
Не бойся, Хитрожопый. Я не собираюсь тебя грабить. Наоборот. Я хочу сделать тебя богатым.
Такое заявление обескуражило роботехника и, в то же время, заинтриговало. Робин опустил ствол оружия.
Кто ты такой? повторил он вопрос. Кто тебя ко мне направил?
Том подошел, встал метрах трех от стола и приподнял шляпу. Робин увидел красное лицо, покрытое мелкими засохшими пузырьками сыпи.
Я сталкер, устало проговорил худой. Скоро мне каюк. Радиация пожирает меня. Он снова опустил полы шляпы.
Но я не врач, растеряно пояснил роботехник.
Но ты покупаешь странные вещицы? У меня имеется одна. Хочешь посмотреть?
Ну, давай, покажи, согласился Робин.
Том снова полез в карман куртки и вытащил плоский прямоугольный предмет, завернутый в брезентовый кусок материи. Он развернул сверток. В его руках оказался медный портсигар. Из него сталкер извлек и положил на свободный край стола иссиня-чёрный брусок размером восемь на шесть сантиметров и толщиной не более двух. На верхней стороне предмета были выгранены два восьмиугольника.
Это «тайшег». Том указал рукой на черный брусок. Слышал когда-нибудь?
Хозяин мастерской покачал головой.
Возьми в руку. Попробуй.
Робин осторожно дотронулся до предмета. Он был холодный, как лед. Чувствовался какой-то подвох в этом черном бруске, какая-то ловушка. Но глубинный цвет «тайшега» манил к себе непонятной гипнотической силой. И Робин взял его в руку.
Загадочный предмет оказался в меру тяжелым, холодным, поверхность гладкой. Грани восьмиугольников не прощупывались, словно были прорезаны внутри массива.
Отпусти его, сказал Том.
Робин вопросительно посмотрел на сталкера. Том скривил рот в снисходительной улыбке, взял у роботехника «тайшег», поднес на уровень глаз хозяина мастерской и убрал свою ладонь. Предмет завис прямо перед носом Робина, который тупо уставился на левитирующую в пространстве штуковину.
Сталкер подобрал у стены кусок толстой фанеры, на котором технарь сверлил дрелью отверстия в деталях, отодвинул в сторону остолбеневшего хозяина и ударил «тайшег» деревянным листом. Загадочный брусок прошел сквозь деревяшку туда и обратно, не сдвинувшись с места и не оставив на фанерке никакого следа.
Ну как? Нравится вещица? поинтересовался гость.
Хороший фокус, скептически заметил роботехник. Жаль, что я в цирке не работаю.
Сталкер с задумчивой усталостью посмотрел на Хитрожопого, потом расстегнул рубашку и приложил «тайшег» к груди.
Ладно, произнес он, дотронулся пальцами до одного из восьмиугольников. Мерцающее беловатое свечение окутало фигуру Тома. Он сделал три шага и прошел сквозь рабочий стол с разбросанными на нем радиодеталями, остатками пиццы и пустой бутылкой из-под пива. И весь этот мусор даже не шелохнулся.
Робин от неожиданности попятился, споткнулся о ножку кресла и упал на пол, ударившись позвоночником о бетонную стенку. И тут он спинным мозгом почувствовал, что этот, как его там, «тайшег» действительно может принести обладателю хорошие деньги. Такой штуковины он ни у кого не видел и даже не слышал о ней. Эта вещица явно не земного происхождения, если с «бруском» можно вытворять такие немыслимые фокусы. А это значит
А сквозь стену пройти? спросил он.
Можно, но надо задерживать дыхание, пояснил сталкер, дотронулся до чёрного бруска, снял с груди и оставил левитировать в воздухе.
И сколько, сколько он стоит? пересохшими губами вымолвил роботехник, провожая изумленным взглядом парящий над столом предмет.
Десять кусков, назвал сумму Том. Он сделал взмах рукой и с неожиданной ловкостью поймал скользящий по воздуху «тайшег».
Таких денег не было. Хитрожопый пытался было поторговаться, но Том только усмехался. Пришлось бежать к механику Самокату и занимать пару тысяч. Потом слушать инструктаж пользования, попрактиковаться в перемещении. И, в конце концов, в десятом часу ночи Робин стал обладателем «тайшега».
А что означает «тайшег»? Как переводится? крикнул вдогонку, уходящему сталкеру, Робин.
Какая тебе разница? откликнулся из темноты Том. Меньше будешь о нём болтать, дольше будешь жить.
В тот момент роботехник не придал особого значения этим словам. Мало ли старинных поговорок бытует в «осколках» общества; типа: «меньше знаешь крепче спишь» или «за базар ответишь». Но сегодня механик Самокат пришёл к нему за долгом. Услышав, что Робин не может отдать и просит подождать недельку, автослесарь задумчиво проговорил:
Я, конечно, мог бы и подождать. Только боюсь, что недельку ты не протянешь, Хитрожопый. Что-то ты, видимо, нахимичил, раз тебя разыскивают греи. А от них редко уходят при хорошей памяти и крепком здоровье. С кого потом я свои деньги получу?
Морозец пробежал по спине Робина. Греи? Его разыскивают греи? Чёрт! Но они же не имеют никаких прав действовать на территории Конфедерации! Хотя, кого он хочет успокоить? Самого себя? Роботехник прекрасно знал, что греям, по большому счету, плевать на Соглашение Миров. Конечно, пришельцы не станут грубо вмешиваться в дела земные. Но если им понадобится «выдернуть» одного двух гомо сапиенс, они не станут спрашивать разрешения.
Врешь! неуверенно вымолвил роботехник. Хочешь сказать, что лично «серого» видел?
Конечно, не видел. Механик сплюнул на бетонный пол. Синтек от них приходил. Вежливый такой. Человеком прикидывался. Спрашивал: кто может помочь ему в ремонте робота? Ты хоть раз видел в нашем захолустье синтека, у которого есть нуждающийся в ремонте робот?
И что ты ответил? настороженно спросил Робин.
Ничего. Понятно, что этот синтек тебя искал. Ладно бы, ты числился акушером на пенсии и делал подпольные аборты, запрещенные Конфедерацией! И какой-нибудь паренек на социалке искал дешевого доктора для своей подруги. Но это был робот греев! Самокат выпучил глаза. И я сказал себе: «Тут дело нечисто. Синтеки не рожают детей. А мой приятель Робин не акушер. Значит, его ищут греи. Потому что, если бы его искали копы, то у ворот моего гаража уже стояло пара гравитонов с мигалками».