Они лишались собственных эмоций на несколько лет, пока их плоть не окрепнет. Без привязки к новым, осязаемым и живым наставникам, по сути не имеющим права отказать не столь детям, сколько духам, Вольные в краткие сроки выжимали максимальные знания и с невероятной скоростью впитывали их в себя.
Когда духи считали, что Вольный готов к своей задаче, готов выполнить предначертанное, они возвращали эмоции. Вот только совершенно чистыми: ни любви к родителям, ни почтения к наставникам, ни благодарности к тем, кто хоть как-то помогал им. Абсолютная пустота, которую приходилось заполнять заново.
Зачем же я понадобилась Кейелу?
Давай спать. Поверь мне, завтра будет невыносимо трудный день, произнес он так тихо, что захотелось приглушить треск костра.
Лечь спать? Легко звучало, но мрак плясал на стенах. Дым уходил сквозняком через щели, но тени напоминали копоть. Они дергались, расползались за выступами фигур некогда живых путников, сейчас же бесконечно молящих о спасении. Иногда тьма выглядывала, подлавливая момент, когда костер чуть затихал, тянулась к нам, все еще способным дышать. Костер вспыхивал тени юркали обратно в укрытие, будто боялись, что я их разоблачу. Кто в здравом уме оставался тут на вторую ночь, если я при первой готова сбежать на улицу?
Кейел разлегся на холщовом полотне, отвернувшись от костра и подложив седло под голову, а я продолжала сидеть на бревне и пялиться на костер. Тодж скромно пристроился у стеночки и сейчас как никогда напоминал спящую курицу, только жердочки не хватало. Я оглянулась, все же собираясь улечься, но застыла, глядя на выход. В узкий лаз смотрели белые глаза, моргнули и через секунду исчезли. Ледяной озноб пробежал вдоль позвоночника. Я прислушалась и поняла, что кроме треска костра с улицы доносился шорох, как если бы камни и песок сыпались со всех сторон. Тень промелькнула в проеме, заслоняя на долю секунды лунный свет. Мой вдох показался слишком громким. Кто-то вновь мелькнул уже в другую сторону. Наступила абсолютная тишина. Я чуть двинулась, чтобы переместиться поближе к Кейелу. Тьма заслонила проход и уставилась на меня светящимися глазами. Мое тело отказывалось шевелиться. Я смотрела, как полностью черное, какое-то призрачное существо делает первый шаг в проем. Второй
Кейел!
Он дернулся, осматриваясь. Тодж глянул на меня, не обращая внимание на монстра.
Он не зайдет сюда, пробормотал наемник и снова отвернулся.
Монстр потянулся в мою сторону. Его длинная рука растворилась в воздухе, исчезла, как только попала внутрь пещеры. Я нервно вскочила на ноги и, едва разгибая колени, подошла к Кейелу. Уселась рядом с ним, все еще глядя на застывшее у входа в пещеру чудовище. Оно издало звуки, словно шорох песка и камней, а я едва не задохнулась от страха. А вот Кейел согнул руку в локте и накрыл ею ухо, явно стараясь уснуть. Ему совсем не страшно?
Двигайся! толкнула я его в плечо.
Он нахмурился, глянув на меня, а затем вскинул брови в удивлении.
Ты что это, хочешь лечь ко мне?
Я не флиртую, насупилась я, наблюдая за шумящим рядом монстром. Заметила второго, стоящего позади, и решила, что все делаю правильно. Мне сейчас страшно. Готова даже к Тоджу пойти, но, боюсь, ему куска мяса, что ты кидал, вскоре будет мало.
У Кейела заблестели глаза, а победная улыбка заставила усомниться в правильности решения. При этом он подвинулся, любезно предоставляя мне место рядом, и никак не проявлял похабности. Отчего тогда восторг? Ликование. Почему? Я улеглась к нему под бок, зажмурилась, и перед глазами сразу встали монстры, которые к тому же не думали затыкаться. Съежилась, прильнула ближе к наемнику и услышала тихое довольное замечание:
Ты невероятно пугливая, Асфи.
Ты так говоришь, будто это хорошо, посмотрела я на него.
Когда он осторожно обнял меня, я не стала сопротивляться. О романтике или будоражащих чувствах внутри от этих объятий сейчас и речи не шло. А вот чувство защиты очень помогает, когда на тебя неотрывно смотрят монстры, стоя совсем рядом и постоянно издавая шелест и шорох.
Я во всем способен видеть положительное, ответил мне Кейел, уткнувшись носом в мой лоб. Выспись, Асфирель. Я ко всякому привык, а вот тебе завтра будет нелегко.
Почему? попыталась я заглянуть ему в глаза, но он удержал, прижав меня к себе крепче.
Спи.
***
В мыслях полночи вертелось множество предположений из-за его слов, но я ни с одним не угадала. Даже и близко. Да разве можно было такое представить?
Проснулись мы довольно поздно относительно того времени, как я привыкла подниматься у Елрех. Солнце согревало острые скалы, а ветер поднимал пыль, иногда закручивая ее в крохотные торнадо. Ночных чудовищ, просыпающихся с лунным светом, видно нигде не было, но и мерзкое чувство, что за нами следят, никуда не исчезло.
Куда мы идем? оглядывалась я, стараясь увидеть невидимое и щурясь от солнечного света.
Пусть это будет небольшой неожиданностью для тебя, улыбался Кейел.
Мы пешком поднимались по склону, затем свернули в расщелину, прошли через узкое пространство, вновь свернули, опять поднялись. И снова у меня возникало ощущение, будто мы бродим кругами. Ближе к обеду сделали перерыв. Я отхлебнула из бурдюка не очень свежую воду, поморщилась, но вновь глотнула.
Обед? с надеждой спросила я.
Пропустим, с любопытством и улыбкой смотрел на меня Вольный.
Что происходит, Кейел? неуверенно усмехнулась и даже поежилась, когда любопытство в его глазах сменилось насмешкой.
Пойдем дальше. Наверное, осталось немного, проговорил он, потянув Тоджа за поводья.
Наверное? Он не знает, куда мы направляемся? Или забыл?
Мы брели неспешно, я постоянно оглядывалась среди одинакового надоевшего пейзажа. Хотелось поесть, попить, но воды впрок мы не набрали. Если бы я знала, что будем ходить так долго, то подготовилась бы основательней.
Сколько можно? спросила я, резко глянув на Кейела.
Остановилась, понимая, что все это время он наблюдал за мной, будто чего-то ждал.
Что такое? нахмурилась, чувствуя волнение.
Ничего, вновь улыбнулся он, но улыбка показалась мне равнодушной. Натянутой. Пойдем дальше.
Что-то ведь не так, да? Зачем я тебе, Кейел? нагнала я его.
Ноги уже основательно гудели, а от плотной одежды хотелось избавиться. Солнце начинало сближение с горизонтом.
Ты хорошо запомнила ночных монстров, Асфи? склонив голову к груди, спросил он.
Его лицу шла лукавая улыбка и хитринка в глазах. Вот только сейчас они не восхищали.
Я из-за них долго уснуть не могла, призналась я, чувствуя першение в горле. Почему ты спрашиваешь?
В прошлом они все были такими же, как ты, как я, поднял он голову, глядя на ясное небо.
Людьми? То есть живыми? опешила я.
Кейел улыбнулся шире, глянув на меня, а затем кивнул. Прошел еще пару метров, наблюдая за мной. Что не так? Я оглянулась, понимая, что не понимаю этого человека. Елрех успокаивала, что он не будет меня убивать. Есть границы, которые даже правители не имеют права переступать.
Они страдают от тоски и одиночества, моя нежная Асфи, тон его голоса стал холодным, а ухмылку захотелось стереть. Говорят, что они всю ночь мучают попавшего в их руки беднягу, а наутро от него ничего не остается. Он исчезает вместе с ними, чтобы ночью страдать так же, как и они. Им нравится общество живых, но живут их мученики, к сожалению, недолго. А может, в радость? Для мученика. Как ты считаешь, Асфи?
Зачем ты мне об этом говоришь? спросила я, едва ступая ослабевшими ногами.
Ты помнишь, где находится священное кольцо предков?
Нет, нахмурилась я.
И это здорово! тихо засмеялся он.
Я остановилась, глядя на него. Мысли отказывались выстраивать догадки и предположения. Он ведь не может быть настолько жестоким? Для чего ему?