Поскольку одежда и так успела промокнуть до нитки, какого-то особенного дискомфорта этот заплыв не вызвал, однако холодная вода уверенно тянула из меня остатки тепла и до суши я добрался, будучи едва живым от холода. Зубы сразу же принялись отбивать частую дробь, тело начала сотрясать крупная дрожь
Лежать! Не двигаться!
Я успел было распрощаться с жизнью, но оказалось, что мы попались на глаза дружественному патрулю. Сержант назвал пароль, мгновенно подобревшие воины помогли нам выпутаться из травы и грязи, а приключение, стоившее жизни двоим членам отряда, закончилось.
Хасин, сходи к повару, распорядился командир, когда мы перебрались на охраняемую территорию и почувствовали себя в безопасности. Принесешь вина.
Сделаю.
Вы, двое, за мной. Надо обсохнуть.
Полчаса спустя мы вчетвером уже сидели в родном шатре закутавшись в сухие одеяла, по очереди опуская кружки в котелок с горячим вином, но при этом избегая встречаться друг с другом взглядами. Чувствовалось, что на душе у каждого из нас скребут кошки, но если мои товарищи наверняка думали о погибших друзьях, то я раз за разом вспоминал зажатый в руках Шенны нож. После той крохотной сцены лучница больше ни единым словом не выдала своих чувств, но ее первая реакция оказалась чересчур серьезной. А просыпаться от воткнутого между ребер клинка мне совсем не хотелось.
Расскажите хоть, кто что сделал, нарушил молчание сержант. Получилось что-нибудь?
Двоих убил, пожал плечами Хасин. Третьего не смог дорезать, он тревогу поднял.
А ты, Макс?
Шестерых. Нашел палатку с каким-то офицером, убрал часовых, но не успел зайти внутрь.
Это я виноват. Поскользнулся, а там
Хватит. Давайте спать.
Теплое вино вкупе с уютным одеялом сделали свое дело несмотря на тревогу из-за лежавшей слишком близко Шенны, я почти сразу же пригрелся и отключился. К счастью, за остаток ночи со мной ничего не случилось, однако уже ранним утром мой сладкий сон весьма бесцеремонно оборвал сержант:
Вставай. Вставай, солдат!
А?
Нас вызывает полковник. Хочет узнать, как все прошло. Собирайся.
Я не знал, является ли полковник главнокомандующим всей армией, однако он в любом случае стоял гораздо выше меня в местной табели о рангах. Соответственно, во время аудиенции нужно было произвести на него как можно лучшее впечатление. В обязательном порядке.
Сейчас, умоюсь
Вставай и пошел! Быстро!
Сержант явно был чем-то раздражен, любые препирательства грозили серьезными неприятностями, так что мне пришлось идти на прием как есть неумытым, растрепанным и сонным. Оставалось утешать себя тем, что столь непотребный внешний вид является лучшим доказательством проявленного во время ночной вылазки героизма.
За мной.
Сбросившая с себя оковы сна армия вела себя точно так же, как и вчера апатично. Выбравшиеся на свежий воздух солдаты провожали нас безразличными взглядами, лошади понуро тыкались мордами в пустые кормушки, один из бойцов, абсолютно никого не стесняясь, справлял малую нужду в уютном закутке между двумя палатками. Короче говоря, вокруг нас творился форменный бардак. Тем не менее, ближе к центру лагеря ситуация постепенно улучшилась, грязи стало заметно меньше, а привязанный у большого черного шатра конь показался мне сытым и довольным жизнью. Равно как и охранявшие жилище полковника гвардейцы.
Сержант Фари. На вызов.
Один из часовых согласно кивнул, второй отодвинул закрывавшую вход портьеру, а уже через пару секунд мы оказались в самом настоящем штабе. Во всяком случае, я решил, что это именно штаб несколько ярких ламп освещали развешенные по стенам карты и флаги, занимавший центр помещения стол оказался завален свитками, а придвинутые к нему стулья подразумевали, что здесь кто-то с кем-то совещается. Хотя бы иногда.
Седовласый хозяин шатра находился возле стола, рассматривал какую-то бумагу и выглядел соответствующе обстановке солидно и ухоженно. На фоне его прилизанных волос, вычищенного костюма, а также подтянутой фигуры я наверняка смотрелся безродным холопом.
Сержант Фари, солдат Максим. Прибыли по вашему зову, господин.
Садитесь, буркнул полковник, не отрываясь от своего листка. Сейчас.
Я двинулся было к ближайшему стулу, но более опытный сержант незаметно пихнул меня локтем и остался на месте. Пришлось последовать его примеру.
Говорите, закончив читать, офицер спрятал бумагу в один из ящиков, после чего соизволил-таки обратить на нас внимание. Какие результаты?
Мы успешно проникли в лагерь врага, бойко отрапортовал сержант. Были убиты не меньше десяти человек, но отряд тоже понес потери.
Как действовали гаранцы?
Не очень собранно, господин. Тревога запоздала, в погоню шли неохотно. Боялись.
Хорошо
Полковник на минуту задумался, а затем кивнул в мою сторону:
Это ваш жрец?
Да, господин.
Как себя проявил?
Уверенно, господин. Во время движения не мешал, во время атаки, по его словам, убил шестерых человек. Во время отступления закончил страдания раненого товарища.
Закончил страдания?
Добил, господин. Он оказался при смерти, но мы не могли его бросить. Возможно, этот поступок спас другим жизнь.
Понятно.
В тоне офицера не было ничего особенно хорошего, однако благодаря заступничеству сержанта я чувствовал себя вполне уверенно. Как-никак, он только что сделал из меня чуть ли не героя. Хотя его никто об этом и не просил.
Недавно вступил в нашу армию? обратился ко мне полковник. Вчера, я прав?
Так точно, господин!
Мы рады проводникам душ. Особенно тем, кто готов делом доказывать свою преданность нашему владетелю. Сейчас трудное время, но рано или поздно враг будет повержен и каждый из вас получит достойную награду. Главное не останавливаться на полпути, бесстрашно идти вперед, а также увеличивать свою мощь. Тогда успех будет сопровождать не только тебя, но и всех, кто находится рядом.
Проникновенная речь собеседника очень сильно контрастировала с плачевным состоянием его армии, но упоминать об этом было чуточку несвоевременно.
Так точно, господин!
Я буду следить за тобой, царственно кивнул полковник. Мы умеем благодарить за преданность.
Спасибо, господин.
Теперь о ближайшем. Сержант, ваш отряд готов к бою?
Нас осталось четверо, господин.
Этого достаточно. Алхимик говорит, что ночью снова будет дождь. Вы должны как следует отдохнуть и подготовиться.
Да, господин!
Хорошо. Свободны.
Начавшийся таким образом день прошел тяжко и невразумительно. Сначала я честно пытался заснуть, но взбудораженный организм наотрез отказывался это делать. Затем сонливость кое-как вернулась, но тут в лагере стартовала раздача еды и мне пришлось вместе с остальными членами отряда тащиться в местную столовую. После завтрака вздремнуть все-таки получилось, однако доносившиеся из-за стен палатки звуки и разговоры бодрствовавших товарищей сделали этот процесс настоящим мучением.
Тем не менее, восстановить силы я все-таки смог.
Вставай, соня, Хасин осторожно потыкал мою ступню носком сапога. Скоро ужин.
Я не сплю.
Хорошо.
Без жизнерадостного Барки общение с соратниками шло через пень-колоду Шенна держалась со мной подчеркнуто отчужденно, сержант был занят своими делами и постоянно куда-то уходил, а Хасин предпочитал валяться на своей койке, рассматривая потолок. Неудивительно, что в конце концов я последовал его примеру, взявшись размышлять о своем дальнейшем развитии.
Шкала прогресса заполнилась уже наполовину, до следующего уровня оставалось всего три или четыре выпитых души, а это значило, что я мог получить вожделенную награду уже сегодня. Оставалось лишь как следует подумать над имеющимися в наличии вариантами, сделать правильный выбор и убить троих людей.