Темнеет рано
Я тоже не хочу идти в темноте, поддержала я. Тропинка вся в листьях. Здесь легко потеряться.
Марта, ты что, тоже боишься? удивлённо глядел на меня Бенджи. До темноты ещё далеко! воскликнул он. Вот до обеда До обеда часа два. А до темноты далеко.
Ты как хочешь, а мы не на шутку завёлся Майкл, но Бенджамин сам перебил его.
Ладно-ладно! Алистер согласно кивнул. Вернёмся к обеду. В темноте здесь жутковато идти. Чёрт ещё что померещится или на какое-нибудь животное наткнёшься, он дёрнул плечами. Брр
Дорожка уходит дальше в лес. Я предложила идти по ней. Может, это не так увлекательно, как идти куда вздумается, зато не заплутаем. Бенджи первым ушёл с поляны, за ним последовала я и Майкл.
Хруст листьев и тонких веточек под ногами, гул ветра и потрескивания старых качающихся деревьев кажутся оглушающими. Звуков так много. Особенно когда наши разговоры вдруг ни с того ни с сего затихают, и мы идём молча.
Чем дальше от поляны, тем сильнее я чувствую что-то неясное. Лес живой, это всем известно. Часто в нём ощущается чьё-то присутствие и пристальный взгляд, направленный прямо на тебя. Опытные путешественники говорят, что это животные за тобой наблюдают. Ты знаешь, что они рядом, но быстро привыкаешь быть под наблюдением братьев наших меньших.
Но этот взгляд другой. Как человеческий. И всё же я не уверена, что за нами из глубин леса наблюдает человек, пусть и взгляд его так похож на взгляды людей. Может, даже глаза у таинственного наблюдателя как у нас.
Майкл, Бенджи и я растворяемся среди голых стволов, как призраки. Поляны за нашими спинами давно не видно, а впереди только узкая тропинка, засыпанная листьями. Непонятно, где она заканчивается и заканчивается ли вообще.
Я всматриваюсь в неровную линию горизонта из-за плеча Бенджи. Незримая точка где-то впереди постоянно отдаляется. Сколько бы мы ни шли, она ни насколько не приблизилась.
По спине бегут мурашки. Мне хочется уйти обратно. Повернуть немедленно и нестись прочь со всех ног! Мысленно я уже добралась до широкой террасы Эббс-Холл, взлетела по главной лестнице на третий этаж и спряталась от необъяснимого ужаса в своей комнате. Но даже в моих мыслях кто-то из чащи продолжает наблюдать через окно. Стоит там, у самой кромки леса, и смотрит.
Эта часть леса тихая, и даже дикости и какой-то жизни в ней не чувствуется. Никого нет. Так пусто. Я поднимаю голову, чтобы увидеть пролетающих птиц, но и их я не вижу. А тот, кто наблюдает за нами, неожиданно приблизился. Он точно стал ближе!
Внутри всё похолодело от страха. Дальше не пойду.
Пойдём назад? дрожащим голосом протянула я. Мне тут не нравится.
Эй, Бенджи! крикнул Бойд и остановился, ёжась не то от холода, не то от всё того же неприятного взгляда откуда-то из-за деревьев. Нет здесь ничего! Пошли назад!
Да брось! упрямился Бенджамин, но голос фотографа едва заметно дрожит. Ему тоже не по себе. Ещё немного! По-моему, я слышу ручей.
Иди ты к чёрту со своим ручьём! Я иду обратно! рыкнул Майкл, с опаской оглядываясь по сторонам. Он дёрнул плечами. Марта, идём отсюда!
Недалеко от нас в лесу что-то хрустнуло, затем послышался короткий топот. Меня сковало леденящим ужасом. Я высматриваю хоть что-то похожее на силуэт, но чёрные стволы сливаются в одну сплошную стену. Даже если там кто-то есть, увидеть его практически невозможно.
Майкл побледнел. Он тоже всматривается в бесчисленные стволы, но ничего не видит.
Что это ещё было? вполголоса произнёс Бойд. Какого чёрта?
Это голос Бенджи сильно дрожит. Это просто лес. Ветер.
Ветра нет, вмешалась я. Тихо.
Наступила короткая пауза.
Эй, кто здесь? оглядываясь, крикнул Майкл. Несмешно, кто здесь?
Ему никто не ответил. Мы снова прислушались. Звенящая тишина повисла в лесу. Ни одного дуновения ветра, ни шелеста, ни треска. Совсем ничего. Даже нашего возбуждённого дыхания не слышно.
Надо убираться отсюда! Живо! приглушённо прошипел Майкл. Марта, давай первая!
По лесу снова раздался хруст, но на этот раз прямо за нашими спинами. От страха я рванула по дорожке.
Быстро, быстро! нервно крикнул Бенджи и, чуть не сбив меня с ног, бросился бежать в сторону поместья.
Накануне вечером
Остаток дня я, Майкл и Бенджи провели в стенах Эббс-Холл.
Нам не по себе даже вспоминать о прогулке в лесу и смотреть в его сторону. Майкл и Бенджи разошлись по своим комнатам. Окна у них выходят на другую часть владений поместья, а я задёрнула шторы в комнате. И всё мне раз от раза чудится, что кто-то всё равно за мной наблюдает.
После обеда сплошной стеной полил дождь. Ветер усилился. В такую погоду даже при большом желании на улицу не выйти. Спустя короткое время на окрестности поместья опустились гнетущие сумерки. Небо, затянутое тучами, кажется серым, а не чёрным. И ни одного проблеска света луны или жемчужных звёзд.
Подоконники в поместье широкие. Я устроилась на одном из них в общей комнате, пока самые общительные из гостей поместья шумно играют в карты. На моих плечах плед, а ладони греет чашка с горячим чёрным чаем и ложечкой мёда.
Сладости мёд практически не даёт. Разве что иногда на языке чувствуется что-то отдалённо сладкое, но от него аромат напитка приобретает летние нотки. Что-то тёплое, как июньское полуденное солнце.
Ближе к ужину в общую комнату стали сходиться другие гости Эббс-Холл.
Первой на лестнице я заметила Фиби Аткинс. Красное платье, в котором мы все видели её утром, Фиби сменила на более тёплую бежевую юбку в пол и шоколадного цвета свитер с высокой горловиной. Аткинс очень изящно прошла к столу. Она расположилась поближе к Майклу и Бенджи, как бы случайно поглядывая за их карточной партией. И всё же Фиби всем видом даёт понять, что ей это неинтересно.
Следующим в общей комнате появились Ганс Пэджет и Джозеф Бёрнс.
Мистер Пэджет держит в руках пачку крендельков с солью и ни на минуту от них не отрывается. Он хрустел ими, пока спускался вниз, и продолжает есть, присоединившись к сидящим за столом.
Джозеф Бёрнс едва поспевал за худощавым Гансом на лестнице. Бёрнс добрался до последних ступенек с ужасной одышкой. И всё же у Ганса и Джозефа есть кое-что общее: они оба имеют при себе немного запасов еды. Но Пэджет этого даже не скрывает и ест, не стесняясь посторонних взглядов, а Бёрнс тайком, пока никто не видит, как ему кажется, достаёт из кармана что-то и тут же суёт в рот.
Последней спустилась Руби Бюффе. От прежней злости на её лице не осталось и следа. Я даже от чая оторвалась, наблюдая за сияющей девушкой. Руби переоделась в платье с пышной юбкой. Она выглядит точно как принцесса из детских сказок и красочных фильмов! Нежно-розовое платье с пайетками на юбке переливается всеми цветами радуги в лучах искусственного света.
Руби вышла в центр комнаты и оглядела всех нас.
Добрый вечер! голос Бюффе оказался тонким и звонким, почти как у ребёнка. Как вы проводите время? Я всех вас так рада видеть!
Девушка подошла к каждому, чтобы расспросить о самочувствии и насколько им здесь нравится. Наконец очередь дошла до меня. Я оказалась последней в списке Руби.
Девушка аккуратно пристроилась на самом краешке подоконника. Я притянула колени поближе к груди, чтобы Руби осталось побольше места. Бюффе аккуратно расправила юбку и перевела взгляд на меня. Она улыбается. Мило и дружелюбно, но меня не покидает чувство, что Руби притворяется. В её глазах кипят, словно смола, ненависть и злость. Возможно, мне это лишь кажется, но будь воля Руби, она бы не обращала никакого внимания ни на одного из нас. А если бы мы ей и встретились, то Бюффе, точно как сегодня утром, прошагала бы с гордо поднятым подбородком.
О, мы ещё не знакомы! Меня зовут Руби Бюффе. Можешь звать меня просто Руби. А тебя как зовут? Тебе здесь нравится? Может быть, я могу что-нибудь для тебя сделать?