Марго Воротникова
Вишенка в скале
Посвящается моей Вишенке,
которая поддержит в трудную минуту
и объязвит в лёгкую
Часть 1. Засекречивание
Глава 1. Поступление
Равнодушная морось окрашивала пейзаж в невзрачный серый цвет. Стены старого замка ещё не виднелись в конце дороги лишь пустынные поля и лес вдали могли занять путешественников. Впрочем, юношам в экипаже и так было чем заняться: на новенький чемодан между двух сидений слетали друг за другом игральные карты под гиканье и взаимные обещания разделать соперника под орех.
Причём в твоём случае я не стану заморачиваться: это будет тот самый несчастный жёлудь, который белка вбивала в лёд, с умным видом вещал смуглый молодой человек с цепким взглядом карих глаз.
Ты хотя бы знаешь значение фразы «разделать под орех»? парировал юноша покрупнее, бросив на импровизированный стол сразу два герцога перцовой масти. Или снова кидаешься словами, смысл которых тебе видится лишь отдалённо?
Кареглазый, привычно пропустив язвительный вопрос мимо ушей, задумчиво уставился на карты. Затем заправил тёмно-русую прядь кудрявых волос за ухо и походил императором и шутом. Второй скользнул по раскладу серыми глазами и удивлённо приподнял брови:
Уверен? Это даже не конец колоды. Если я выиграю и теперь, простеньким желанием не отделаешься. Или уже забыл, с каким позором ты спрашивал у тех девушек, как лучше брить ноги и выщипывать брови?
Забудешь такое буркнул первый и хитро улыбнулся, поглядывая на карты в руке: Не переживай, у меня есть ещё пара сюрпризов. Специально для тебя.
Благодаря последнему твоему сюрпризу я трясусь в этой телеге. И ещё неизвестно, что нас ждёт в конце пути. А если нас не возьмут в эту злосчастную академию? А если нас раскроют? А если ты опять накосячишь, а мне за тебя разгребать? и картинно взмолился: Мрак всемогущий, можно мы обойдёмся на этот раз без «сюрпризов»?
А никто и не обещал, что сюрпризы всегда будут приятными! воскликнул кареглазый и добил, небрежно кинув последние свои карты поверх остальных: И вот тебе два императора. Я выиграл!
***
Эта парочка почти не выделялась в толпе одинаково одетых первокурсников. Точнее, пока только абитуриентов: последнее вступительное испытание должно было окончиться к вечеру. Скалистая академия проводила набор раз в два года. К обучению допускались магически одарённые юноши, которым пророчили великое будущее в дипломатии, торговле, предпринимательстве там, где молодой империи было необходимо подкрепление.
Ещё один человек может зайти, раздался над толпой громоподобный бас, владельца которого нигде не было видно.
От стены отлепился крупный блондин и уверенно шагнул на пустой пятачок прямо у ворот. Створка тяжело отворилась, и парень спокойной поступью прошёл вперёд.
Это же самое интересное! подбадривал тем временем друга сероглазый юноша. Оба стояли чуть вдали от ворот, не торопясь заходить на территорию академии. Разве не хочешь узнать, насколько ты силён?
Вот Бездна, у тебя всё так просто! скосил глаза на широкие ворота смуглый. Там же надо будет выложиться на полную, чтобы убедить светлые умы мира сего, что ты не бездарность. Хотя тебе-то чего убеждать! Даже не удивлюсь, если ты пройдёшь, а я останусь в пролёте.
Ещё один! громыхнул голос над ребятами.
В пролёте ты окажешься только лестничном, когда будешь подниматься в общежитие за этими стенами! прошипел товарищ, выдохнул и уже спокойнее заявил: Хорошо, трусишка, я пойду вперёд. Обратно меня в любом случае не выпустят, но знай: если через десять минут не увижу тебя по ту сторону прокляну! И карточный долг не выполню.
Вот это мотивация, мрачно сказал кареглазый. Иди, а то твоим взглядом уже можно радугу пилить
Когда за юношей со стальными глазами закрылась тяжёлая створка, второй выдохнул и снова огляделся. Желающих провести ближайшие пять лет в мрачном замке осталось не так много. И то, что отсеянных выпускали через другую дверь, лишь заставляло нервничать ещё сильнее: кто знает, сколько мест осталось?
Может пройти ещё один человек, вновь раздался оглушительный голос над площадкой, но пятачок под воротами продолжал пустовать.
«Что ж, пора, шумно вдохнув, кареглазый стал продвигаться к воротам. Спокойно, Карен. Ты потратил на это всё лето, остался последний шаг. Вряд ли здесь много тех, кто так упёрто практиковался дома! А с практикой сила растёт» Но нервы продолжали быть натянутыми до предела, и юноша почувствовал, как увлажняются ладони, копится пот на висках. Парень привычно пустил по пальцам вибрацию, дёрнул указательным и ото лба оторвались мельчайшие капельки пота, чтобы затем раствориться в воздухе.
Перед самыми воротами Карен снова остановился и задрал голову. По мужским меркам он был невысокого роста, и ворота казались тёмной и неприветливой стеной. Металлические грифоны на каменных створках смотрели свысока на ребят под дождём, презрительно сощурив глаза. Но вот один из грифонов отъехал в сторону, и взгляду Карена открылась знаменитая Скалистая академия.
Название было вполне оправдано. Хотя гор рядом не было на сотни миль, сам замок напоминал кое-как отёсанную скалу. Бледно-серые булыжники громоздились друг на друга и завершались острыми пиками башен. За красоту, по всей видимости, отвечали в беспорядке выставленные скульптуры грифонов и тусклая подсветка. «Никакого вкуса», вздохнул про себя Карен и отправился по мощёной дорожке к центральной двери. По обе стороны от юноши чередовались пышные кусты и стройные деревца, но он не замечал красоту небольшого парка, полностью сосредоточившись на своей цели обитой металлом дверью, за которой должна была решиться его судьба.
Карен рывком открыл дверь и попал в тёплый холл в золотистых тонах. Помещение больше напоминало зал какой-нибудь дорогой гостиницы, нежели старого замка. В высокий потолок упирались шесть колонн, между ними расположились одинаковые широкие двери. В центре зала симметрично были расставлены тёмно-коричневые диванчики и столики, а дальняя стена выполняла роль информационного стенда: в нишах стояли дипломы и кубки, каменные полки пестрели лицами улыбающихся юношей. Их освещал большой круглый напольный очаг, огороженный железными прутьями. Наверное, он означал что-то вроде вечной памяти выпускникам Скалы, но на деле напоминал походный костёр, на котором можно жарить сосиски. В целом, холл не производил особого впечатления, но контраст с промозглой осенней погодкой и устрашающим внешним видом здания играл свою роль: во внутреннее убранство холла и правда можно было влюбиться.
«И зачем абитуриентов морозят у ворот? Места им жалко, что ли? Или это воспитательная процедура? А впрочем, какая разница Вот бы сейчас распластаться прямо там, у жаркого огня И к Бездне все эти испытания»
Карен Авандер? раздался строгий голос где-то справа. Говорил невысокий мужчина за стойкой регистрации. Ваш черёд. Подпишите здесь и отправляйтесь в зал 4Б. Следуйте за указателем, чтобы не потеряться.
Покончив с формальностями, юноша удивлённо закрутил головой в поиске указателя. Но всё оказалось интереснее: из-за левого плеча вынырнула и остановилась перед носом воздушная воронка. Она напоминала крутящееся на месте тёмно-синее торнадо, сверкающее по краям. Стоило сделать шаг и творение магов воздуха полетело впереди, показывая дорогу. «Да, ради такого уровня мастерства пять лет можно и потерпеть. Главное преодолеть сегодня, а дальше будет проще», кивнул своим мыслям Карен. За друга он не переживал: тот владел своей магией вполне неплохо и в целом был увереннее спутника. Такой «умный» указатель, конечно, был бы Максу не под силу, но обычные воздушные воронки он уже крутил запросто.