Я постоянно задавалась вопросом: почему он, почему не я? Чем он заслужил такую привилегию?
Оказалось, ничем. Это был аванс, и теперь Феб отрабатывал его, занимаясь какими-то тайными делишками за спиной Хозяйки. А мне столь желанная защита предлагалась в качестве взятки. Притом за услугу, в сущности, незначительную. Казалось, чего уж проще - обойти молчанием небольшой эпизод из нашего с Мирддином разговора. Сам он с Хозяйкой не общается, так что здесь нет проблем. Попросить Тори, чтобы она тоже не упоминала об этом. Стереть запись из наших Самоцветов… Опаньки! С моим колдовским камнем Источник уже разобрался и всю запись аккуратно удалил [35] . Остался только Торин Самоцвет…
-Как я понимаю, - наконец отозвалась я, - нашу с тобой встречу Источник прикрывает?
-Да. Для Хозяйки он фиксирует, что ты выслеживаешь десятого единорога.
-А ещё, - продолжала я, - помешал ей встретить меня, когда я пришла в Безвременье. Как он это устроил?
-Дал неверную информацию о моменте твоего вхождения. Всего на тринадцать наносекунд позже. Неуловимый миг - но непреодолимый даже для Хозяйки. С её точки зрения, ты сейчас находишься в прошлом.
-Очень изобретательно, - признала я. - Во время моего короткого правления Источник не умел мыслить такими конкретными категориями. Беда моей тёзки в том, что она слишком уж настоящая Хозяйка. Под её влиянием Источник стал чересчур разумным и самостоятельным. Ты, случайно, не знаешь, как он поступит, если я не прислушаюсь к его пожеланию и расскажу всё Хозяйке?
-Это будет твой выбор. Источник не станет тебя наказывать. И за свою защиту можешь не переживать - она сохранится.
-Значит, никакого шантажа?
-Нет. Просто просьба.
-Но зачем это Источнику?
Эландил пожал плечами.
-Такой информацией я не обладаю. Но от себя могу предположить, что Источник хочет сохранить в тайне от Хозяйки способ общения со своими детьми. Хотя, возможно, у него есть и другие мотивы.
-Если он стал так разумен, - произнесла я, - то должен понимать, что мне нужна веская и убедительная причина. При всём том, что у нас периодически возникали разногласия, мы с Хозяйкой хорошо ладим, и я дорожу нашими отношениями. Не хочу портить их из-за непонятного каприза Источника.
-Мне жаль, - сказал Эландил. - Очевидно, Источник просчитался, если решил, что этого будет достаточно.
-Да, просчитался, - согласилась я. - Мне очень хотелось получить эту защиту… только не такой ценой. - Затем я помолчала, набираясь решимости. - Пусть он забирает её. Я знаю, что буду очень об этом жалеть, но лгать Хозяйке не стану. Сейчас Источник слышит меня, видит мои мысли - ведь наша встреча, наш разговор происходят в моей голове. Мне не нужна награда за услугу, которую я всё равно не смогу ему оказать.
Я замолчала, ожидая от Эландила ответа. Но он тоже молчал. Наконец догадался, чего я жду, и покачал головой:
-Мне нечего тебе сказать сверх того, что уже было мною сказано. Источник не шепчет мне на ухо, что я должен говорить. Я располагаю только теми инструкциями, которые были вложены в меня при моём создании.
Когда мы обошли очередные заросли, я заметила, что лесной сумрак впереди рассеивается. Как всегда в «девчачьих квестах», опушка появилась на моём пути внезапно.
-Когда выйдешь из леса, - сообщил мне Эландил, - Источник сразу перенесёт тебя в тот сегмент, где находится Хозяйка. Поэтому не спеши. Постой, подумай - и прими решение.
-А тут нечего думать, - твёрдо заявила я, выискивая взглядом дерево с традиционно перекошенной табличкой.