Ты поедешь?
У Маргариты упало сердце. Лика спросила тихо и почти безучастно, но весь её лихорадочно-взбудораженный настрой мгновенно улетучился.
Лика, я она прикусила губу, помялась секунду и тут же бросилась обнимать подругу. Ну конечно же, нет. Как ты могла такое подумать?! Что я тебя брошу здесь одну?! Да никогда в жизни! И пусть Бессмертный подавится своим Лонгиром.
Лика почти неслышно всхлипнула у неё на плече. Маргарита зажмурилась. Это стоило ей больших усилий, но она справилась. Она обещала Ивану, и она не Бессмертный, который вертит своими обещаниями, как ему заблагорассудится.
* * *
Никита курил у окна и старался не оборачиваться. Он знал, что Елена не спускает с него наглого и томного взгляда, полулёжа на кушетке и почёсывая Баюну за ушами. Кошак удовлетворённо жмурился и урчал. Ждали Бессмертного.
Зачем я ему понадобился? спросил Никита, всматриваясь в ночной город. Кроме пляшущих огней факелов и костров, в тёмном стекле было почти ничего не разобрать.
Понятия не имею, Елена томно потянулась. Сказал: найти вас и привести. Что-то хочет обсудить.
И даже вам не сказал? Никита повернулся от окна. Бесполезно себя обманывать, он всё равно видел её отражение в стекле.
Нет, Елена небрежно пожала плечами. Видимо, не хотел, чтобы другие слышали. Кое-что должны знать только мы, юноша.
Мы? не удержался Никита. В смысле кто мы?
Мы трое, сказал Бессмертный, заходя в будуар.
Елена вскочила, отпихнув кота. Никита торопливо затушил окурок.
Закончил? Елена обняла Бессмертного, сплетя руки на шее. Всё теперь? Домой?
Да, Елена, домой, Бессмертный держал её за талию, смотрел в запрокинутое лицо. В каганат.
Что?!
Ты не летишь со мной в Золотой город. Ты отправишься на родину, в Халдон.
Она резко выпрямилась, толкнула в грудь.
Это что, шутка?
Нет.
Ты меня прогоняешь?!
Ни в коем случае, Бессмертный взял её за плечи. Просто я никому больше не могу это доверить. Только тебе.
Что? Что доверить?!
Удержать каганат. Ты ведь понимаешь, что, кроме тебя, этого больше никому не сделать? Ты единственная наследница. Ты должна занять трон отца.
А Аддон?
Хочешь отдать трон брату?
Ни за что! Елена вырвалась из рук Бессмертного, гневно встряхнула волосами.
Значит, придётся тебе. Больше некому.
А ты?
А я не могу быть одновременно в двух местах. Мне нужно восстановить дела в Долинах. А ты займёшься каганатом.
Но я не смогу одна.
Елена, ты одна смогла вернуть меня с того света. Уж как-нибудь справишься с купцами да садоводами.
Это совсем другое, Кощей! Ради тебя я сожгла бы весь мир. Но ради чего мне торчать в этом пыльном городишке?!
Ради нас. Нам нужно удержать за собой каганат, Елена. Это ворота к Кинжальным проходам, это наш выход к Тёплому морю. Да и дружба с Арданом не повредит.
Они тебя ненавидят.
Именно поэтому мне не стоит появляться там лично. А вот тебя они принять могут. Если ты правильно себя поставишь.
Елена колебалась. Никита видел, как ей не хочется; на прекрасном её лице отражалась вся буря эмоций. И всё-таки она уступала.
Я не хочу без тебя, плачущим голосом сказала она. Ну пожалуйста, не бросай меня. Поедем вместе.
Елена, я не могу, мягко сказал Бессмертный. И я не бросаю тебя. Это ведь не навсегда и даже не очень надолго. Как только ты утвердишь нашу власть в каганате, сможешь вернуться в Золотой город.
Правда? она опять обняла его за шею, заглянула в глаза.
Правда. И не думай, что я отпущу тебя одну. Ты возьмёшь с собой Саура, Рогдая и Искардея, они помогут тебе. И Савостьянов, надеюсь, тоже.
Никита моргнул. Он подозревал, что к этому всё и идёт, но всё равно не успел подготовиться.
Ты хочешь, чтобы он поехал со мной? Елена оценивающе и как-то по-новому смотрела на Никиту.
Если он не против.
Против, тут же выпалил Никита.
Елена мелодично засмеялась, подошла к нему.
Вы оставите меня одну, юноша? В такой трудный час?
Она подняла руку, норовя погладить его. Он шагнул назад.
Бессмертный, я выполнил свою часть уговора. Я сделал всё, как ты хотел. Не заставляй меня делать большее.
А чем вам ещё заняться сейчас, Савостьянов? Бессмертный смотрел доброжелательно и даже немного устало. Отправить вас обратно я пока не могу. Здесь вам делать нечего, в Золотом городе тоже. А в каганате вы станете правой рукой Елены. Возьмёте на себя всё текущее управление, восстановите силовые структуры, замкнёте на себе финансы и дипломатию. Вы станете премьер-министром, вам будет чем заняться. И когда придёт время возвращаться, вы вернётесь не с пустыми руками. Вот это, Бессмертный кивнул на рубин, покажется сущей мелочью, по сравнению с тем, что вы сможете попросить у меня.
Никита молчал. Бессмертный ведь не колдовал, кажется, но его сила убеждения действовала почти магически.
Вы познакомитесь с новой страной и новыми людьми, продолжал он. Приобретёте бесценный опыт, который пригодится всегда и везде. У вас будет власть. Вы сможете принести пользу, реальную пользу. И это будет интересно. Управлять страной и народом в вашем возрасте в том мире шансов было бы ноль. А тут такая возможность!
«Ах ты паскудник! беспомощно и зло думал Никита. Старый демон-искуситель, неужели ты думаешь взять меня вот этим?!»
И кроме всего прочего, Бессмертный приобнял Елену за плечи, ведь только вам я могу доверить её. Помогите ей, Савостьянов. Ещё раз. Пожалуйста. Я в долгу не останусь.
Елена прикусила губу, прищурилась завораживающе. Бессмертный смотрел внимательно и ожидающе.
Никита зажмурился.
Ладно, сухо сказал он, открыв глаза. Я поеду. Но это последнее дело, Бессмертный. Последнее!
Следуя вашим суевериям, нужно говорить «крайнее», улыбнулся Бессмертный. Постарайтесь не допустить, чтобы оно и впрямь стало последним. Как эта сигарета. Держите.
Он протянул на ладони пачку сигарет. Никита помедлил, забрал с неохотой.
Первую в своей жизни пачку он курил целый месяц. Вторая у него столько не продержится.
Часть вторая
Начало
Глава 1
То, что не смог Велизарий
Марья поставила кружку на грубую полку, повесила полотенце и огляделась с отчаянием.
Нет, в это нельзя было поверить: после утончённой роскоши школы Велизария, после многолюдства и разноцветья солнечного Халдона, после всех планов, надежд, устремлений и перспектив оказаться в этой глуши за сорок вёрст до ближайшего города, где из всего народа только брат и сестра За две недели странной жизни после гибели родителей девочка Марья всё никак не могла привыкнуть к новому состоянию; всё казалось чуточку нереальным, словно во сне.
Ольга уже успокоилась. В первые дни она тоже плакала по ночам в подушку, но больше не за себя, не за новую отшельническую жизнь в глуши, а за брата, которому, чувствовала, было тяжелее, чем им обеим. Она его любила, и жалела, и страдала, что ничем не может помочь и хоть как-то облегчить его молчаливую муку.
Но сейчас младшая освоилась и резво носилась по маленькому скромному домику, то подметая полы, то подкладывая дрова в печь, то заваривая чай. Марья понимала, что сестра пытается хоть так услужить брату, снять с него хотя бы повседневные хозяйские заботы. Она и сама варила уху и кашу, собирала грибы, разделывала пойманных братом уток и зайцев, но всё больше и больше понимала, что так это продолжаться не может. Только не для неё. Она готовила себя совсем к другому, она уже видела себя волшебницей и чародейкой, и снова возвращаться к жизни обычной крестьянки было выше её сил.
Так не пойдёт, решила Марья, хмуро разглядывая неровные и не слишком чистые ногти. Брат не может лишить их будущего из-за своей несдержанности и ошибки. Она не то чтобы осуждала Кощея за месть всей деревне; её больше расстраивало то, что он попался. Если бы она мстила за смерть родителей и крёстной, то сделала бы всё гораздо хитрее и тоньше, никто и не подумал бы на неё.