Она вновь подняла на него глаза странное дело, отчего-то он не уходил, хотя уже получил своё. Кроме того, в душе Сантариала явно шла борьба
В порядке компенсации могу назначить тебе свидание. Как насчет сегодня, в десять, на этом самом диване?
Здесь, в приёмной шефа?! Ты окончательно рехнулся?
Не хочешь не надо.
Когда за ним закрылась дверь, Лаванда вздохнула. «Ну ладно, он хотя бы попытался, пробормотала она. Некоторым просто не дано»
Поздно ночью Лотос Растиплющ вышел посмотреть на звёзды.
Обычно гиганты так не поступают.
Они земные существа. Им хватает дел внизу. Вверх они смотрят только по условному свистку «Тревога воздух!», да и то не все.
Когда-нибудь, ещё очень не скоро, высшие расы сильфанеи и архаики придут в упадок, а гиганты поднимутся из грязи, чтобы вырасти над животным состоянием. И это естественный процесс. Сантариал представитель вымершего вида древних архаиков, последний каприз коллективного генома. Лотос предвестник пришествия новых гигантов, тех, кто когда-нибудь посмотрит на звёзды вблизи
Но пока в Немире ему места нет. Кроме одного.
Новая контора, куда Сантариал захотел его определить, называлась «Научно-исследовательский центр антагонистической деятельности» и пользовалась не самой достойной репутацией. Но так или иначе его там ждали.
Как ни странно, Чёрные скалы почти не произвели на Лотоса впечатления. Снаружи эти чудовищные обсидиановые конусы башни резиденции Лорда Повелителя выглядели внушительно, но были совершенно безлики: ни щербинки на отполированной поверхности, не за что зацепиться взгляду. И Лотос вспомнил, как сразу полюбились ему красивые старинные здания Города, созданные в одном стиле, но совершенно разные, как будто каждый дом имел собственную душу
Большая часть жизни архаиков до сих пор проходила под землёй; башни были, так сказать «маркерами» места, эффектным элементами экстерьера и, кроме того, астрономическими площадками. Что касается внутреннего убранства подземелий, то Лотоса никогда не приводили в восторг кнопочные панели, провода и зеркальные панно, которые не так давно вошли в моду, и которых здесь было в избытке. Энстон однажды тоже установил такое панно в главном офисе, но снял после того, как постоянные клиенты выразили ему порицание за бардак в служебном помещении. Лотос всецело разделял их возмущение: подумаешь, технический прогресс. Жили же как-то без этого
Но если консервативный Город с его Магистром, весьма лояльно относившимся к чудачествам коренного населения, мог капризничать и не принимать новшества, то здесь, на мысе Аджано, технический прогресс властвовал безраздельно. Стены коридоров, по которым сновали туда-сюда архаики и гиганты, были настолько сверхъестественно гладки, что не носили и малейшего следа инструмента, их создавшего. Лотос должен был признать, что видит такое впервые. И повсюду были механизмы: бесшумные и грохочущие, маленькие и огромные но все как один непонятного Лотосу назначения. За механизмами присматривали архаики-техники, управлявшиеся с ними с помощью отборной ругани.
Но сильнее всего Лотоса поразили местные гиганты. Когда его сородичи встречались на улицах Города даже будь они вообще не знакомы дело не обходилось без традиционных приветствий, и почти всегда они останавливались, обмениваясь парой ничего не значащих слов. Видовая солидарность, определил как-то Энстон. Не то было здесь. Гиганты, попадавшиеся навстречу, вообще не обращали на Лотоса внимания, все они были заняты каждый своим делом, и каждый исполнен сознания собственной значимости. Казалось, они специально хмурят лбы, чтобы удержать в голове какие-то мысли первостепенной важности. Вспомнив того, первого архаика в «Земляничном Морже» и его разглагольствования о смысле существования низших рас, Лотос ощутил покалывание зависти. Он впервые засомневался: может, в этих рассуждениях содержалось рациональное зерно?
В кадрах тебе оформят пропуск, будешь перемещаться по маршруту, сообщил Сантариал.
Это как?
Цвет пропуска соотносится с цветом карты; карты здесь на каждом повороте. Ничего сложного. Только не вздумай соваться не в свою зону оглохнешь от сирены, тут кругом датчики, плюс все сбегутся, Сантариал обернулся через плечо, а ты, должно быть, предпочитаешь уединение
Не то что бы, Лотоса было трудно впечатлить техническими деталями. Как-то притерпелся в резервации. А что, бить будут?
Сантариал фыркнул.
Станешь драться будут. В воспитательных целях.
Вот оно что А архаики они это тоже перемещаются по маршруту?
Нет, зачем же мы лица подконтрольные.
Этого Лотос не уразумел, но переспрашивать не решился.
А если мне случайно встретится тот тип? не подумав, ляпнул он, вспомнив о своём обидчике из «Моржа». И тут же об этом пожалел. Наверно, не стоило беспокоить Сантариала по такому пустяку. Вряд ли он узнает недруга: тогда было темно, да архаики почти все на одно лицо, размышлял Лотос. А уж заговаривать он точно ни с кем не собирается.
Вряд ли он тебя узнает, тут же ответил Сантариал. В этом «Морже» всегда темень. К тому же, вы такие одинаковые.
В его глазах зажёгся злорадный огонёк.
Это был первый случай, когда Лотос познакомился с главным даром архаиков.
Я же подумал «почти», виновато сказал Лотос, Почти все на одно лицо. Что тут такого?
Оставив Лотоса в приёмной Лаванды, Сантариал спустился в столовую, где Нандоло заканчивал обед.
А я-то думал, ты определишь его в реликварий, заметил тот, когда они поднимались по лестнице обратно.
Нандоло пытался язвить, чтобы скрыть свою неуверенность. На самом деле ход мыслей напарника часто оставался для него загадкой, и это его нервировало. Сейчас был именно такой случай.
К неимоверному облегчению Нандоло, Сантариал не стал запираться именно сейчас, а просто сказал:
Он нам нужен.
Ой, ну да, конечно. Я говорил с Лавандой, она в шоке. Большинство гигантов уже трудятся на периферии, скоро последних отошлют, механизация полным ходом ты же, как всегда, идёшь против процесса и притаскиваешь его сюда. Очень показательно для твоей анкеты.
Он здесь не навечно. Очень скоро мы получим своё первое задание, и нам понадобится кто-то, хорошо знающий наземный мир.
Он?!! А чем мы, по-твоему, занимались столько лет? Именно что изучали этот самый наземный мир!
Изучать не значит знать. И Город ещё не весь Немир, Сантариал резко остановился, в упор поглядев на напарника. Там есть места, где ВООБЩЕ отсутствуют информационные стенды! Можешь себе представить?
Ну и к этому нас тоже готовили, пробормотал Нандоло, краснея.
«Ой, ну да, конечно», передразнил Сантариал. Посмотрел бы я на тебя. Пока мы здесь просиживали штаны в лектории, он там выживал и жил! А теперь поможет в этом нам.
Ладно, уговорил, пробормотал Нандоло. Всё прекрасно. Нам просто позарез необходима эта волосатая машина-убийца!
Правда? Я рад, что ты так на это смотришь. Тогда вот что: проводи его в кадры, прочтя в глазах товарища невысказанный вопрос, Сантариал добавил: Нет, не могу. Он как-то странно на меня реагирует.
И что в этом удивительного?
Сантариал, не оборачиваясь, на ходу махнул рукой, показывая, что обсуждать эту тему сейчас не стоит.
Он, как всегда, рассчитал правильно: Нандоло, не в пример другим архаикам, относился ко всему живому с почти патологическим дружелюбием. Что и продемонстрировал с первых минут знакомства.
И кто же ты всё-таки? требовательно спросил он, оглядев гиганта. Чей-нибудь младший сын? А «лотос» имя или кличка?
Лотос посмотрел на Сантариала. Сантариал усмехался.
Это имечко, процедил гигант, растянув губы в приветственной гримасе. Если Сантариалу он был готов спустить что угодно, это не означало, что над ним можно издеваться каждому.