Надежда Алферова склонилась над пультом управления и, казалось, не обращала внимания на то, что происходит в рубке. Но стоило Гумилеву направиться к выходу, капитан тут же оторвалась от своего занятия, как будто все время следила за тем, что делает Андрей. Заметив это, он улыбнулся и направился в ее сторону.
– Ну, что скажете? – сказал он, для того, чтобы как то начать разговор.
– Я же показывала вам отчеты…
– Ну, я думал, может у вас есть свое личное мнение?
– Все хорошо.
– Вам нравится?
– Станция прекрасная, – на губах Алферовой заиграла легкая улыбка.
– Всего лишь?
– Для меня большая честь…
– Надя… Вы можете разговаривать со мной, как с обычным человеком.
– Спасибо.
Надежда задумалась и ее рука, лежащая на пульте, мягко скользнула по кнопкам кончиками пальцев, словно она гладила какое то гигантское животное.
– Для меня тоже большая честь, что вы согласились сопровождать нас в этом путешествии.
– Это работа, – буднично ответила Надя и убрала руку с пульта.
– Но вы могли отказаться.
– Не могла, – еще более спокойно ответила она. – Я на службе.
–А можно вопрос личного характера?
Было видно, как она напряглась, но кивком головы дала согласие.
– Кто это чудовище, что затащило такую молодую и красивую женщину на службу и превратило маленькую Герду в Снежную Королеву?
Теперь Надя улыбнулась смелее, и Андрей отметил, что так она выглядит еще прекрасней.
– Я люблю свою Родину, – сказала Надя.
Андрей тоже любил свою Родину, но ответ настолько обескуражил его, что он только рассмеялся и отошел в сторону. Что это было? Шутка или искренний патриотизм, который свойственен юным благородным девицам? И почему она так улыбнулась, впервые, кажется, за все время их знакомства. Не хотела говорить на эту тему? Пыталась отделаться от навязчивого поклонника? А если так, то права ли Марго, заподозрившая ее в пылкой влюбленности?
Неожиданный отпор, который дала Андрею Надежда, лишь разбудил еще больший интерес. Алферова ему действительно нравилась. Высокая, статная, с идеальной осанкой и отличной фигурой, Надежда вряд ли могла оставить равнодушным любого нормального мужчину.
– На всех не женишься, – тихо проговорил Андрей сам себе, вздохнул и направился к лестнице.
Глава третья
Мясо с кровью
Июль 2009 года, Арктика. Остров Рудольфа, Земля Франца Иосифа. Борт станции «Земля 2»
К вечеру станция успешно преодолела пролив и миновала несколько крохотных островков, называемых Комсомольскими. К вечеру она должна была выйти к небольшому, всего десять километров в поперечнике, острову Рудольфа. Это была самая северная территория России и одновременно самая северная точка Европы. Оттуда ей предстояло продолжить свой путь к полюсу. Пока же перед ней лежал гористый, покрытый вечными льдами остров Винер Чейштад.
На пути станции встала скалистая гряда в несколько сот метров высотой. Выглядела она устрашающе: кривые каменные клыки торчали изо льда, и их острые вершины вспарывали тяжелые снеговые тучи. Чтобы преодолеть такое препятствие, «Земле 2» нужно было подняться в воздух или совершить обходной маневр.
Фрам просчитал оба варианта и предложил перелететь гряду. Путь по льдам в обход скал занял бы слишком много времени. А прыжок через хребет сократил бы дорогу часов на десять.
Алферова запустила программу трансформации силовой установки станции. Это заняло всего несколько минут. Опорные стойки усилились специальными амортизаторами, в днище станции открылись сопла реактивных двигателей управляемой тяги, по бортам выдвинулись короткие стабилизаторы.
В рубку управления набилась толпа народа – все свободные от вахты и научных исследований члены экспедиции, а также любопытные пассажиры.