Карлик нацелился на стену и незаметно перемещался. Там, скорее всего, один из тайных лазов. Но зачем понадобилось скрываться посреди пира?…
— Однощитовые рыцари порой непереносимы. Не так ли, сэр Птиц? — послышался знакомый вкрадчивый голос.
— Вы правы, барон, — пробормотал Ирн. Мысленно выругался: «Вот гад! Подкрался совершенно незаметно!» Но парень скрыл раздражение, преувеличенно медленно повернулся. — Таких нельзя пускать ни в одно приличное общество.
— О да! — с жаром подхватил Ирис, тонко улыбнувшись. — Отсутствие благородных предков есть изъян. Ни воспитания, ни привитых с детства манер и принципов.
— Хотя многие простые рыцари становятся основателями родов, — максимально вежливо сказал Птиц. — Взять хотя бы Ховарда Мерга, первого герцога Мгевора. Ведь согласно истории долгое время его сиятельство ходил в наемниках, был ландскнехтом графа Герангского. Но постепенно разбогател, собрал лучших воинов. И буквально за неделю подчинил десяток баронств.
— Вы правы, — улыбнулся Леке- Я сам видел, как вырождаются благородные фамилии. Отпрыски мельчают, становятся хилыми и слабыми. Но все-таки склонен не согласиться. Рыцарство — не только грубая сила, а еще и мысли, поступки. Варвар, что вчера надел шпоры и пояс, никогда не поймет, почему нельзя предавать сюзерена и зачем защищать простолюдинов. Не поймет, что быть рыцарем и господином — не привилегия, а долг и обязанность… Скажите, как получилось, что благородный рыцарь путешествует со столь неотесанным мужиком? Я слышал, вы прибыли вместе.
Барон Брешский вопросительно приподнял бровь, шаркнул ножкой. Послушник чуть заметно поморщился. Ну и что прикажете делать? Видно же — от чрезмерно услужливого и велеречивого хлыща так просто не избавиться. Прилип, как репей. Грубить? Нельзя. Надо найти повод, спровадить. Иначе планы пойдут псу под хвост, шут сумеет сбежать.
— Я имел неосторожность быть спасенным сэром Лохматым, — сухо ответил Ирн.
— О-о-о… — протянул Ирис- Благодарность — худшая в мире вещь. Крючок, на который ловятся даже прожженные и циничные. Долг, честь, совесть — то, что делает нас уязвимыми.
— Вы сами сказали, что это присуще рыцарям, — буркнул послушник.
— Конечно, — ничуть не смутился барон. — Но честь — признак силы. Лишь слабые могут позволить себе быть обманщиками и предателями. Рыцари действуют так, потому что сильны духом.
— Противоречите себе, — хмыкнул Птиц.
— Отнюдь, — произнес Леке Самодовольно пригладил волосы, стряхнул невидимую пылинку с ворота рубашки. — Любая слабость есть сила. Разница в том, как этим оружием пользоваться. Вот женщины… по определению — хрупкие и нежные существа. А как крутят нами, мужчинами. Кое-кто вообще попадает под каблук…
На губах хлыща вновь появилась заученная улыбка. Но послушника видимое благодушие не обмануло. Интуиция подсказала, что барон чего-то добивается. Ненавязчиво следит, подталкивает. Но к чему?…
Зал потрясли жуткий грохот, пьяный хохот и грубые крики. Бродяга успел напиться до такой степени, что опрокинул кресло и рухнул на пол. Попытался ухватиться за столешницу, но соскользнул и ударился лбом. Глупо захихикал, откинулся на спину. Морда красная, глаза блуждающие и глупые… Аристократы вышли из транса, посмотрели с осуждением и презрением. Белобрысая девица, изрядно напуганная приставаниями и громкими звуками, практически запрыгнула на колени вельможе-соседу. Тот схватился за рукоять кинжала, привстал. Но пока колебался — бить гостя короля вроде бы неправильно.
Взгляды присутствующих обратились на бродягу. Откуда-то сбоку налетел сквозняк, колыхнул занавески.