Те с готовностью принялись кланяться и улыбаться. Угодливо закивали, наперебой голосили:
— Правда, ваше величество! Вылитые!..
— Но… — попытался возразить Ирн, беспомощно разведя руками.
— Скромность украшает, дорогой сэр, — проворчал монарх. С кряхтением уселся на трон, закутался в мантию. — Но не стоит преувеличивать… Простите за отвратительное поведение стражей, их обязательно накажут. Слуги помогут вам приготовиться к боям. Надеюсь увидеть хорошие поединки. Желаю удачи!..
— Подождите!.. — в отчаянии воскликнул послушник. — Постойте, тут какая-то ошибка…
Птиц порывался подойти к постаменту, объяснить и доказать. Но едва сделал первый шаг, как тяжелая рука бродяги легла на плечо. Болезненный тычок под ребра заставил послушника согнуться, по щекам поползли слезы. И прежде чем Ирн сумел прийти в себя, Лохматый шепнул:
— Заткнись!..
— Что? — ошеломленно прохрипел парень. — Но…
— Мы рыцари! — с нажимом произнес нищий. Помог парню разогнуться, практически силой оттащил от трибуны. — Рыцари, понял?!
— Ошибка… — просипел послушник.
— Нет тут никакой ошибки, — внятно и раздельно заявил Лохматый. С силой сжал плечо Ирна, поспешно добавил: — Жить хочешь? Умолкни и делай, что говорят.
— Но глупо! — возразил Птиц чуть спокойнее. — Знать слишком рьяно блюдет чистоту рядов. Нас просто разорвут на клочки за попытку выглядеть аристократами. Да и у короля появятся проблемы.
— В самом деле? — хмыкнул безумец.
Красноречивый взгляд Лохматого вывел Ирна из ступора. Парень посмотрел на трибуны, закусил губу. Там сидели далеко не обычные горожане. Богачи, знать, высшее сословие. Видно по пышным прическам дам, дорогой одежде и украшениям мужчин. Но народ собрался на удивление неподвижный и сонный. На речь монарха отреагировали с вежливым интересом, не более. И вообще, складывалось впечатление, что подобное происходит не впервой.
Звякнул металл, путников обступили стражники. Командир сделал приглашающий жест. Остальные воины выстроились позади почетным караулом. Послушник глянул с подозрением — больше похоже на конвой. Но слова благоразумно проглотил…
Четыре десятка шагов — и Птица с Лохматым впустили в один из шатров. Внутри оказалось тепло и сухо. Полумрак развеивал свет нескольких факелов. В небольшой жаровне еще алели угли. А на столе в углу поблескивали клинки и доспехи. Пахло дымом, металлом и крепким мужским потом… Стражники поклонились, оставили новоявленных рыцарей наедине. Но двое замерли снаружи у входа с алебардами наперевес.
В мешке громко и с недовольством чихнули, поскреблись. Послушник хлопнул себя по лбу, развязал бечевки. Колючка спрыгнул на пол. С укором глянул на хозяина, заворчал — озверел, гулять не отпускаешь. Понюхал воздух и шмыгнул куда-то в угол, пробрался в узкую щель между тканью…
Лохматый погрел озябшие пальцы над жаровней. Нашел на столе кувшин с вином. Сделал большой глоток, крякнул с удовольствием и тихо рассмеялся.
— Что смешного? — окрысился Ирн.
— Судьба возжелала, чтобы мы прошли рядом еще немного, — хмыкнул нищий, сделав еще глоток. — Успокойся… сэр Птиц.
— Стараюсь, — с напряжением в голосе ответил послушник, понизив тон. — Ты понимаешь, что происходит?
— Нет, — беззаботно ответил бродяга. Посмотрел на Ирна поверх горлышка. — Нам нужно немного времени. Не вздумай бежать.
— Предлагаешь драться на турнире? — мрачно поинтересовался парень.
— Почему бы и нет, — парировал Лохматый.