Во взгляде шамана промелькнуло великое изумление. Сменилось смутной догадкой, сомнениями. Высокий лоб пересекли морщины, брови сошлись на переносице. Хозяин поляны покачал головой, произнес медленно:
— Постой. Кажется, я понял, кого ты называешь богами. Но вынужден тебя огорчить… они не те, кем ты их себе представляешь.
— А кто же? — презрительно фыркнул Ирн. — Да у нас каждый ребенок знает, что мир рожден из первородного Света. А его создал Алар, сформировал землю и воду, небо и огонь. А потом пришли другие боги, приняли из рук Светозарного бразды правления. Лишь один отказался от благодати. Имя ему Мрон, повелитель Тьмы…
Остролист внимательно выслушал пафосное объяснение. Вздохнул и выдернул нож из бревна. Наклонился, разгладил пыль у ног. А затем быстрыми росчерками начал рисовать. Наметил четыре точки, провел линии. Сделал еще одну точку в центре, потом десяток помельче и тоже соединил черточками. Получился жирный квадрат, перечеркнутый несколькими тонкими линиями, расположенными под различными углами. Шаман заключил получившуюся фигуру в круг. Немного помедлил, указал поочередно на каждую точку основного четырехугольника.
— Точки Силы, так называемые Престолы, или Стихии: Вода, Воздух, Земля и Пламя. Остальные квадраты являются подсистемами в рамках первой. Придают устойчивость и хранят равновесие: лес, море, ветер, свет, тьма и другие. Не менее важные, но зависящие от основных…
Шаман запнулся, поднял взор на гостей. Лохматый вертел головой, с тоской посматривал на небо и стену деревьев, прислушивался. Птиц сжимал и разжимал кулаки, убивал Остролиста взглядом. В движениях и мимике сквозило яростное желание доказать личную правоту. И — удивление напополам с любопытством.
— А круг? — хмуро спросил Ирн.
— Символ мира, жизни, круговорота энергий, — ответил шаман.
— Точка посередине?…
— Смерть, — коротко сказал хозяин. Улыбнулся, добавил мягче: — Но что есть точка? Просто маленький круг. Смерть на самом деле является обычной трансформой. С уничтожением физического тела дух живет дальше. Если достаточно сильный, получает возможность преобразиться. Что-то сгорает, кое-что остается. Но если Силы мало, душу может сбросить в тонкие или нижние миры. Выбраться оттуда без необходимых знаний проблематично…
— Но если допустить, что теория верна, — произнес послушник, — тогда откуда магия?…
— Преображение энергий и дает ту Силу, что вы называете волшебством, — проворчал Остролист. Пригладил бороду, улыбнулся. — У каждого человека есть Дар — разум. Сознание мира дает власть над ним. Позволяет управлять Стихиями и по желанию проходить Смерть. И потому каждый из вас потенциально… бог. Те же, кого ты считаешь высшими сущностями, просто сумели взойти на Престолы.
Хозяин пожал плечами, умолк. Послушник невольно прикусил язык. Взволнованно и недоверчиво посмотрел на шамана, затем на схему. Лицо исказила болезненная судорога. Словно в полубреду, Птиц произнес:
— А Престолам можно приказывать?…
— Конечно, — ответил хозяин. — Мыслью, ритуалами, словесными формулами.
— Серая Магия… — едва слышно пробормотал парень.
— Что-что? — переспросил шаман, приподняв брови.
— Да так… — невнятно буркнул Птиц. — Пытаюсь понять. Вы что-то говорили о Даре?…
— Знания и есть мой подарок, — улыбнулся старик. — Немного… уж не обессудьте.
Страх проник внутрь, рванул крепкими зубами кишки. Боги! Слишком похоже на полубред. Необычный лес, застывшая во времени деревня оборотней, удивительный и страшноватый шаман.