Редкие снежинки таяли, не долетая до головы и плеч… Сущий оборотень.
Хозяин дома пристально осмотрел неожиданного гостя. Толстые губы изогнулись в улыбке, блеснули острые клыки. Но мужчина напустил на себя грозный вид, упер руки в бока.
— Ну, здравствуй, брат, — пробасил оборотень.
— И тебе не хйорать, Тох! — с улыбкой ответил огневик. Помялся, робко протянул руку.
Мужчина проигнорировал жест, фыркнул. Шагнул навстречу и, крепко обняв, похлопал по спине. Отстранился. Пару секунд рассматривал с непроницаемым выражением лица. А затем ослепительно улыбнулся.
— Ну, что встал, как неродной?! Пойдем в дом! Поедим, выпьем… С границы, вестимо?…
— Ага, — смущенно подтвердил воин. — Решил зайти…
— Правильно, — одобрительно рыкнул Тох. — Дара как раз на стол собирает, дети играют. Есть свободная минутка, чтобы поболтать с двоюродным братом.
— Я ненадолго, — развел руками Оглобля. Прошел в калитку, с любопытством повертел головой. Просторный двор. Напротив — большая крепкая изба. Рамы и двери изукрашены резьбой, бревна пригнаны без малейшего зазора. Окна, в противовес принятому, очень широкие, затянуты лучшим стеклом. Справа — хозяйственные постройки: длинный свинарник, большой хлев, птичник. Слева — баня, сараи… С прошлого посещения мало что изменилось.
Лет семь назад Тох Альен вместе с семьей переехал в деревню. Поближе к родственникам, подальше от столичных кутерьмы и волнений. Народ раньше с опаской относился к новому соседу. И немудрено. Тох — страшный оборотень, загадочный зверомаг. Шепотом передавались самые невероятные и нелепые слухи. Будто кто-то посреди ночи встречал разгуливающего по улицам громадного медведя. Иные уверяли, что видели Альена в момент превращения. Третьи украдкой поговаривали, что бегает тот по ночам в образе черного кота и творит всяческие непотребства: пожирает скотину, насылает на деревенских порчу, бесчестит девиц… Хотя слухи оставались слухами. Людям просто необходимо вносить в скучную размеренную жизнь новое и необычное. Со временем страсти улеглись, и жители подметили другое: с тех пор, как тут поселился оборотень, перестала болеть домашняя скотина. Коровы и свиньи давали большое потомство, а хорьки и лисы забыли дорогу в курятники. Злые языки еще пытались попусту трепаться, стращать. Но кто ж им теперь верил?
…Послышались голоса, смех. Из-за избы выбежали три мальчугана. Один постарше, лет двенадцати от роду. Двое — лет десяти-восьми. Вылитые копии отца, полные, крепкие и щекастые. Брови пушистые, глаза, сверкающие задором и весельем. Старший хохотал, размахивал ржавым мечом. Младшие угрюмо сопели, тащили явно тяжеловатые щиты и дубины. Одеты в телогрейки с наспех нашитыми деревянными пластинами, макушки прикрыты старыми глиняными горшками.
— Вперед! — с хохотом кричал старший. — За мной, мое верное войско! На имперцев!.. Прогоним врагов с нашей земли! Убьем и отрубим головы, чтобы боялись гнева свободных…
— Микх! — жалобно звали младшие в один голос- Подожди! Мы тоже хотим с тобой…
— А ну стоять! — оглушительно рявкнул оборотень. Нахмурился, посмотрел на сыновей с явной угрозой.
Дети замерли и втянули головы в плечи. Лишь старший выдержал взгляд Тоха. Насупился, опустил меч. Но продолжал с вызовом смотреть на оборотня.
— Пап, — нарочито спокойно сказал паренек. — Мы просто играем…
— Разве я разрешал брать меч до тренировки? — громыхнул Тох.
— Нет, но… — попытался возразить Микх. Тут же задохнулся возмущением, распахнул рот. На миг показались клыки. Не такие большие, как у отца, но вполне сформировавшиеся.