Громко затрещали кусты, на дорогу вырвались пятеро… Первый — тот самый мужичок с крысиной мордочкой. Остальные — воины. Но не обыкновенные деревенские стражники, а рослые и широкоплечие бойцы линейной армии. Поверх толстых доспехов желтые накидки с черным гербом в виде скрещенных молотка и меча. А чуть ниже пририсованы книга и весы как символ правосудия. Патруль!..
Тара взяли в полукольцо, ощетинились клинками. Соглядатай немного отдышался, ехидно ухмыльнулся и шагнул вперед. Достал из специального футляра небольшой свиток, развернул и показал Оглобле печати гентского Совета. Значит, крысиная морда имела полномочия судить и миловать.
— Куда идешь, воин? — задал тот же вопрос агент Канцелярии.
— Просто иду, — безучастно ответил Витар. Извечно-сонное выражение медленно сползло с лица. Оглобля поморщился, но остался недвижим.
— Это я слышал, — фыркнул соглядатай, скривившись. — Ты понимаешь, с кем говоришь?! Предъяви-ка подорожную, будь добр. Проверим и отпустим.
— Нет, — коротко произнес огневик. Нахмурился, окинул внимательным взглядом солдат. Те невольно дрогнули, отступили. Бывалые вояки сразу уловили за сонным спокойствием угрозу.
— Что нет? Как нет?… — зачастил мужичок.
— Документов нет, — равнодушно пробубнил Гар. Лицо агента озарила радость. Острый нос задергался, словно почуял добычу. Мужик облизнулся, жадно потер руки. Как же — дезертира поймал. Теперь надо ждать поощрения от начальства, нового звания. Но процедура есть процедура, надо придерживаться… Соглядатай деловито спрятал свиток, одернул одежду. Придал себе вид официальный и грозный, сказал:
— Придется поработать в рудниках.
— Нет, — бесстрастно произнес Оглобля.
— Да как же нет, когда да, — хихикнул агент. Поднял руку и принялся загибать пальцы. — Документиков не водится, раз. Покинул часть без распоряжения командования, два. Ребят, вяжите молодца. Приведем в ближайшую крепость, разберемся.
Соглядатай обернулся к воинам, махнул рукой. Но тут послышались короткий металлический щелчок, угрожающее шипение. В следующее мгновение ярчайшая вспышка озарила лес. Пламя победно взревело. Испепелило одежду и расплавило железо, вонзилось в плоть. Целых три стука сердца в огненной преисподней метались черные, как головешки, фигурки людей, кричали и завывали. А затем грохот утих, свет потух…
В дыму показался обугленный участок земли. Ни снега, ни льда. У корней ближайшего дерева белели искореженные до неузнаваемости скелеты. Дымили, трескались. Ветер размалывал кости в пепел, разносил по окрестностям. Чуть поодаль лежали еще, плескались лужицы расплавленного металла. Но железо стремительно застывало, превращалось в черные слезы… Облако пара ударило воину в лицо, отвратительный запах паленого мяса шибанул в ноздри. Но кожаная маска защитила, сдержала жар. Витар бесстрастно осмотрел поле боя. Вернул затвор огнеметателя в исходное положение, отключил тягу. Медленно отступил и развернулся, побрел дальше по дороге.
В груди плескалось холодное ничто. Гар не чувствовал ни жалости, ни сострадания, ни злости. Деревенские быстро обнаружат место гибели солдат. Свяжут концы с концами и поймут, кто погубил уважаемого гражданина и сильных воинов. Начнутся охота, травля. Не сегодня так через неделю по следу пустят магов. А современные чародеи не чураются Тьмы, используют что угодно для достижения цели… К счастью, вскоре Оглобля убедился, что погони нет. Вечером воспоминания о неприятном инциденте стерлись, а после блужданий в потемках навалилась долгожданная усталость. Огневик бухнулся в мягкий сугроб и забылся беспробудным сном.
Наутро четвертого дня впереди показались предгорья. Местность стала более холмистой и неровной, возвышения чередовались с глубокими оврагами.