Из трещины в дереве ползли пауки – нескончаемым бурлящим потоком. И совсем уже не крошечные полупрозрачные существа. Пауки размером с фалангу пальца, на длинных и тонких ногах; толстые пауки с блестящими красными брюшками; черные гиганты величиной с кулак; розовые пауки длиной с ладонь со святящимися крестами на спине. Пауки, которых Белка не могла представить даже в самых страшных кошмарах. В трещине ворочался кто-то огромный – мелькнула мохнатая лапа толщиной с человеческую ногу.
Белка дернулась. Ужас выгнал из головы прочие мысли. Но Кирк крепко держал ее, хотя у самого лицо было пепельно-серым и блестело от пота.
– Стой, – прошипел он. – Мы ничего не узнали… Пока она не захочет, они нас не тронут.
Хозяйка Пауков зашлась булькающим смехом.
– Гляжу, ты поумнел, Кирк, сын Кеттила. Набрался храбрости… Так чего ты еще хочешь узнать?
– Где искать Паки, – выдохнул Кирк. – И голову Туа.
Старуха подцепила пальцем длинную серебристую нить. На ее конце висел небольшой паучок, похожий на блестящую черную каплю.
– Плыви вдоль берега, и найдешь, – сказала она, разглядывая, как покачивается паучок. – Но что тебе мертвецы? Зачем искать мертвых, если он ищет живых? Жди, и он сам придет к тебе…
– Да кто он такой?! – Голос Кирка сорвался.
– Рататоск его знает, – повторила Хозяйка Пауков. – Она его ищет… Кровожадный, ликом темный, он бросает злые взоры… Я вижу скал угрюмые уступы и, трофей его победы, полусъеденные трупы.
Кирк так сильно сжал плечо Белки, что девочка вскрикнула от боли.
– Неправда! – воскликнула Белка. – Я ищу другое!
Старуха крутанулась на ветке и повисла вниз головой, зацепившись ногами.
– Откуда ты знаешь, что ты ищешь, Рататоск, если ты это не нашла?
Она схватила большого паука и отправила в рот. Громко зачавкала, сплевывая длинные ноги.
– Я ищу свое племя, – сказала Белка. – Хранитель рода должен найти своих детей.
– Хранитель рода! – писклявым голосом передразнила ее Хозяйка Пауков. – Ты про дурацкую игрушку у тебя на шее? Я видела сотни таких Хранителей и увижу еще сотни, когда твои кости обратятся в прах. Думаешь, онаведет тебя? Думаешь, онадает тебе силы?
Старуха раскачивалась, опустив руки.
– Ты знаешь, кто забрал людей-кайя? – тихо проговорила Белка. – Куда улетели громовые птицы?
– Ах, вы не видели кайя? – Хозяйка Пауков прижала руки к груди и заговорила на разные голоса: – Мы видели Кая! Он сидел в санях Снежной Королевы, и они летели над лесом! Куда же она полетела? Наверное, в Лапландию – там ведь вечный снег и лед… Ну, туда тебе и дорога.
– Куда? – Белка вытаращила глаза. – В Лап…
Старуха прыгнула на ствол дерева и обхватила его руками.
– Скачи, скачи, Рататоск! К северу, через северо-запад! Под землей и по небу. В ледяные чертоги Похьелы, в холодные земли Хельхейма, к замку Снежной Королевы…
Понять, о чем говорит Хозяйка Пауков, оказалось сложнее, чем понять Вима. Там Белка хотя бы улавливала общий смысл, а здесь… Нужно идти на север?
– Снежная кто? – спросила девочка. – Владычица Льда? Но… Зачем ей кайя?
– О! Она играет в игру, – захихикала старуха. – Какая это смешная игра! Она складывает буквы, хочет написать слово «вечность»… Смешные буквы: аденин и тимин, цитозин… Дура, дура, дура!Она не понимает, что такое вечность … Она не знает, что ты идешь. Но скоро, скоро, скоро…
Перебирая руками, старуха переползла на другую сторону дерева. На ясене уже не осталось ни одной ветви, не облепленной пауками; того и гляди, дерево рухнет под их тяжестью.