– Дай-ка угадаю. Она сказала: собери тростник и сплети мягкую циновку. Постели ее в особом месте – кто первым ступит, тот и станет твоим мужем?
Аска с силой взмахнула серпом.
– Она сказала – ищи в тростнике.
Девушка опустила взгляд. Но тут же вскинула голову; глаза ее сверкали.
– Только попробуй рассказать Лорхи или Туа. Руками вырву твой болтливый язык и тебе же и скормлю.
Кирк отпрянул. Он слишком хорошо знал сестру – не язык, но волосы повыдергивает. Связываться – себе дороже.
– В тростнике! Совсем из ума выжила Паучиха. Кого найдешь в тростнике этом…
– Хозяйка Пауков – мудрая женщина, – сказала Аска. – Один ее глаз видит, что было, другой – что будет. Раз она сказала искать в тростнике, значит, так и надо.
Кирк вгляделся в воду. Неожиданно он резко опустил руку, подняв тучу брызг; Аска едва не свалилась за борт. Она развернулась, собираясь высказать, что думает о брате. Кирк широко ухмылялся; в кулаке он держал толстую коричневую лягушку.
– Держи, – сказал он, протягивая добычу сестре. – Он будет тебе хорошим мужем.
Лягушка вяло дергала длинными лапами. Аска аж задохнулась от возмущения.
– Ты…
– А что? – сказал Кирк. – Мы нашли его в тростнике? Все как сказала Паучиха… Возьмешь его в дом, будешь заботиться о нем, кормить из своей миски, и будет он спать в твоей постели… У вас будут хорошие дети – блестящие черные головастики.
Лягушка хрипло квакнула. Кирк расхохотался. Аска сидела красная, как спелые ягоды брусники. Кирк бросил лягушку обратно в воду.
– Ты, наверное, не поняла Паучиху, – сказал он, вытирая слезы. – Может, она говорила о человеке в накидке из тростника? Или дождись конца лета. Когда гуси летят на юг, они останавливаются на озере.
Все охотники будут ждать их в тростнике – выбирай любого.
– Хозяйка Пауков сказала, что я найду его до новой луны, – сказала Аска.
– Это же завтра!
– Я знаю, – сказала Аска. – Плыви туда…
Девушка указала рукой направление. Проклиная Паучиху, Кирк взмахнул веслом. И что теперь? До ночи плавать по тростнику в поисках незнамо чего? И за что ему досталась сестра – упрямая идиотка? Аска смотрела вперед и к брату даже не поворачивалась. Обиделась… Теперь еще дня три будет дуться.
– Да не злись ты, – дружелюбно сказал Кирк. – Лучше поплыли домой. Перекусим и вернемся – на сытый живот искать мужей куда веселее.
Аска подняла руку.
– Там что-то есть.
Девушка привстала, держась за фигуру на носу лодки. Кирк вытянул шею, но так и не понял, что же заметила сестра.
– Тебе показалось, – сказал Кирк. – Духи озера сыграли с тобой шутку.
– Плыви туда, – сказала Аска тоном, не терпящим возражений.
– А не боишься? – спросил Кирк. – Говорят, в тростнике живет чудовище. Оно разрывает людей на части – на маленькие-маленькие кусочки…
Аска смерила его взглядом.
– Сказки это, нет там чудовища. Или ты сам испугался?
Девушка прищурилась.
– Еще чего, – буркнул Кирк, опуская весло в воду.
Лодка скользнула в сторону густых зарослей. Тростник зашумел, что-то нашептывая. В истории о чудовище Кирк, конечно, не верил. Аска права – это сказки, детишек пугать. Но, слушая сухой шепот, тихий плеск воды о борта каноэ, парень чувствовал себя неуютно.
Аска продолжала стоять, обнимая лебединую шею. Неожиданно девушка привстала на цыпочки.
– Это он… – прошептала она.
– Где? – Кирк отложил весло и прошел вперед, держась за борта.
Он уставился на колышущиеся заросли и наконец разглядел темное влажное бревно, запутавшееся среди длинных стеблей.