Ветка хрупнула совсем близко и Ульяна резко остановилась, кидая луч фонаря в сторону источника звука.
Фигура замерла, как пойманный светом фар кролик и Ульяна наконец рассмотрела, за кем гонялась.
Это был ребёнок. Чумазый, одетый в пижаму с мультяшными медвежатами. Светлые волосы взъерошены, на пухлых щеках засохшие дорожки от слёз. Ульяна поймала взгляд мальчика и содрогнулась. Он был пустым. Совершенно, нечеловечески безэмоциональные глаза, которые могли принадлежать кукле, покойнику, кому угодно, но не живому ребёнку.
В голову полезли мысли о восставших мертвецах, которых так любят киношники, но Ульяна вовремя себя одёрнула. Зомби не существует. Призраков тоже. Перед ней человек. Обычный ребёнок.
Виталик, осторожно позвала Ульяна. Мальчик не отреагировал на своё имя. Он продолжал смотреть вперёд пустым взглядом. Босые ноги утопали в мокрой траве, измочаленные штанины пижамы едва прикрывали колени, но мальчик как будто не замечал холода и боли.
С трудом соображающая от наплыва адреналина и иррационального страха, Ульяна вдруг поняла, что так и не снятый браслет пульсирует, посылая короткие тепловые сигналы. Амулет обнаружил тонкость реальности. Пока не разрыв, но место достаточно хлипкое, чтобы разорваться под натиском большого количества изнаночников.
Ульяна поспашно нацепила очки и первым делом посмотрела через них на ребёнка. Увиденное заставила волосы по всему телу встать дыбом.
Люди единственные существа, стоящие на обеих сторонах этого мира. Человек всегда существует одновременно и в реальности, и на Изнанке. Именно это позволяет одарённым перекачивать силу с Изнанки в реальный мир, именно это позволяет магам нырять на ту сторону без необходимости искать прорехи. Потому что у каждого человека с той стороны есть тень. У Виталика тени не было.
Ульяна была настолько поражена, что даже не сразу поняла, что браслет на её руке раскалился, практически оставляя на коже ожог.
Шипя, ведьма открыла замок. Браслет полетел на землю. Судорожно оглядевшись, она поняла, на что амулет так остро отреагировал. Сняв очки, Ульяна не заметила, что твари, привлечённые её тенью, недоступной им, но вполне видимой, пошли следом. Ульяна привела прорву изнаночников к тонкому месту реальности. И сейчас оно трещало, как весенний лёд под тяжёлым сапогом.
Не выдержит. Мысль была отчëтливой, но запоздавшей.
Хруст ломающийся реальности нельзя было услышать человеческим ухом, но Ульяна каким-то шестым чувством уловила этот момент.
Первая тварь вынырнула буквально из воздуха. Здоровенный матëрый умрун поднялся на задние лапы, вытянувшись на высоту всех своих двух с половиной метров и повёл по сторонам длинной, покрытой жёсткой рыжей шерстью мордой. Ульяна замерла. Вышколенное тело помнило, что рядом с умруном нельзя двигаться. Зрение этих тварей позволяет замечает лишь динамичные объекты. Зоология Изнанки, первый семестр первого курса. Настольная книга любого одарённого, желающего дожить до выпуска из Академии. Ульяна знала её от корки до корки.
Зато не знал Виталик .
Ребёнок или то, что от него осталось медленно повернул голову к твари. Тварь так же медленно повернула морду в его сторону.
Уже понимая, что произойдёт дальше, Ульяна схватила мальчишку на руки и рванула в сторону кладбища.
Она не видела, но буквально чувствовала, как следом за первым умруном из разлома повалили другие.
Виталик был упитанным ребёнком, но накачанная до самых ушей адреналином, Ульяна практически не чувствовала его веса. До кладбища они донеслись буквально по воздуху. Куда запропастился телефон, а значит и фонарик, Ульяна не помнила. Кочки и прочие преграды она перелетала на голом везении, подстёгнутая тяжёлым перестуком лап позади, однако последнее препятствие в виде кладбищенской ограды оказалось коварней. Не слишком нежно переброшенный ребёнок кулем упал на землю и замер сломанной куклой. Сама же Ульяна, перекинув одну ногу потеряла равновесие и кубарем перевалилась через ограду, понимая, что подняться уже не успеет. Интуитивно сгруппировавшись и подмяв под себя несопротивляющегося мальчишку, Ульяна замерла. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла, дыхание вырывалось с надсадным хрипом. К счастью умруны, перемахнувшие преграду с грацией скаковых лошадей, слухом были обделены.
Неподвижных, сжавшихся у самого забора людей, стая не заметила.
Топот стремительно удалялся. Поворачивать голову, чтобы посмотреть, насколько далеко убежали изнаночники, Ульяна побоялась. Зато осторожно вытащила из-за пазухи простенький кулон в виде стилизованной половинки сердца и послала в него энергию. Кулон был куплен из расчёта, что парные украшения для амулетов связи годятся лучше обычных. Первоначально Ульяна планировала найти что-нибудь в духе расколотого пополам круга, но услышавшая про парные украшения Василиса тут же начала плеваться и говорить про всякие сомнительные намёки. Тут уже Ульяна не смогла устоять. Жажда делать пакости была частью ведьминской натуры, но с даром не выгорела. Скорее наоборот, усилилась в качестве компенсации потери.
Только сегодня Ульяна впервые пожалела о своей мелочной пакостливости, потому что Васька могла с психу бросить свою половинку сердечка в сумку и благополучно про неё забыть. Тогда сигнал sos, который стандартно передаётся нагреванием поверхности амулета, она никак не получит.
Кладбище погрузилось в тишину. Ульяна лежала щекой на влажной, пряно пахнущей прелой траве и напряжённо вслушивалась в шелест листвы. Где-то совсем недалеко заходились надсадным лаем собаки, слышались отголоски проносящихся машин. Где-то совсем рядом была цивилизация и безопасность. Но здесь, на небольшом огражденном пятачке кладбищенской земли, среди надгробий, в компании умруноы и запертых в гробах мёртвых тел, Ульяна чувствовала себя, как будто снова оказалась на Изнанке.
Та сторона, пластичная, дикая, своенравная, меняющаяся под твоё настроение и меняющая тебя под своё, была опасна, но неимоверно притягательна. Ульяна бы дорого заплатила, за возможность ещё хоть раз туда попасть, пусть это и было бы последним что она сделает в своей жизни.
Виталик мелко дрожал. В отличие от Ульяны, он лежал на выстывшей земле в одной пижаме. Выругавшись, Ульяна осторожно приподняла голову и осмотрелась.
Стая умрунов унеслась в сторону дачного кооператива и Ульяне, наверное, стоило сейчас испытывать угрызения совести по этому поводу, но она слишком устала и перепугалась, чтобы испытывать какие-то эмоции. Медленно, без лишних движений, поминутно оглядываясь, Ульяна поднялась на ноги и помогла встать Виталику. Тот до сих пор отыгрывал бессловесный манекен. Ульяна расстегнула молнию на своей куртке, стянула её и накинула на мальчишку. Ребёнок не отреагировал, поэтому пришлось одевать его как куклу, протискивая безвольные руки в рукава, подворачивая их края и застегивая молнию. В куртке с чужого плеча ребёнок смотрелся ещё нелепее, зато перестал так откровенно трястись.
Что мне с тобой делать? поинтересовалась Ульяна, не надеясь, конечно, на ответ. Но он последовал. Правда, не от Виталика.
Воодушевлённая чудесным спасением, Ульяна не заметила отколовшегося от стаи детёныша-умруна, который занимался вторым любимым после преследования выгоревших ведьм занятием выкапывал труп.
Изнанка всегда была горазда на выдумки и все её детища были под стать творениям пьяного алхимика. Поэтому умруны с их длиннющими покрытыми жёсткой короткой шерстью телами, с зубастыми безухими мордами и огромными когтищами были безнадёжными падальщиками. Охотились они из несвойственной земной фауне жажде убийства, но свежим мясом не питались. Их нос, неспособный различать практически никакие запахи, чувствовал гниющую органику буквально за километры.