Баркли и Руна нырнули под борт вынесенного на берег корабля.
БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! забили по доскам острые клювы чудищ, пронзая их насквозь. Баркли едва успел отпрыгнуть, иначе его бы тоже проткнули.
Что это за чудища?! прокричал он, закрывая руками глаза от поднятого песка. И почему они напали на бесполеземский город?!
Чудища иногда разоряли курятники Занудшира, но он никогда ещё не видел такой полномасштабной атаки.
Это шлёклювы, ответила Руна. И я не очень представляю, почему они здесь. Ладно один или два но сотни? Найди Тэджа и Виолу, нужно защитить деревенских.
Сама она метнулась к воде и развела руки в стороны. Из залива в небо поднялась гигантская ледяная волна, заморозив с дюжину попавших в неё шлёклювов. Баркли восхищённо разинул рот. Они путешествовали вместе уже несколько недель, но он ещё ни разу не видел её чудищ или чтобы мастер пользовалась магией, а сейчас кончики её пальцев мерцали, будто окружённые облачками ледяной крошки.
Руна двигалась так быстро, что за ней едва можно было уследить. Уклоняясь и отпрыгивая от атак четырёхкрылых птиц, она добралась до кромки воды, её кольчуга засияла, как рыцарские доспехи, и Руна прикрыла убегающих по пляжу моряков ледяным туннелем
Шлёклюв хлестнул крылом Баркли по груди, и тот, охнув от неожиданности, рухнул спиной на песок. ВШУХ! шлёклюв едва не пронзил его длинным клювом, но Баркли успел откатиться. ВШУХ! на этот раз чудище попало по шарфу, и голову Баркли дёрнуло вниз.
Отгх!.. Эй!.. Стгх!..
Баркли попытался вырваться, но шлёклюв дико забился, его полностью белые глаза вращались в глазницах как безумные. Шарф натянулся, душа Баркли. Наконец он вытянул руку к шлёклюву и подумал: «Ветер!» Вырвавшаяся из его ладони воздушная спираль отбросила чудище.
Жадно хватая ртом воздух, Баркли вскочил и бросился на поиски друзей. Он быстро заметил Виолу: та съёжилась у кормовой части корабля, оберегаемая Митзи. И хотя Митзи была ещё совсем маленьким драконом детёнышем, если точнее, и шлёклювы заметно превосходили её в размерах, но они уступали ей в ловкости. Дракон молнией носился по воздуху, и ни одно дикое чудище пока не преуспело в попытке клюнуть его в серебристые крылья или схватить за перья на хвосте.
Виола магией призвала в ладони сгустки света, и от их мигания у Баркли даже слегка закружилась голова. Но на шлёклювов это, похоже, не подействовало, скорее наоборот: они ринулись к ней, как мотыльки, привлечённые огнём лампады. Виола завизжала и, потеряв равновесие, упала на пирс.
Виола! рванул к ней Баркли, ветром расчищая себе дорогу.
Она тяжело привалилась к нему. Митзи опустилась ей на плечо.
Я не понимаю! пропыхтела девочка. Эти шлёклювы будто не в себе! С чего им
Не знаю, ответил Баркли. Но нам нужно найти Тэджа.
Он глянул в сторону загона для овец, где в последний раз видел ученика. Но Тэдж будто испарился.
Скорее, призвал Баркли, беря Виолу за руку, и они побежали к деревне. Митзи полетела следом.
Улицы Нигденкса теперь были засыпаны песком, перьями и осколками разбитых окон. Его жители отбивались от чудищ мётлами и удочками, пока шлёклювы продолжали дырявить стены их домов и другие поверхности.
Вон он! Виола указала за поворот, где Тэдж, прижатый к стене, сражался граблями с двумя шлёклювами.
Баркли отшвырнул птиц порывом ветра, попутно сорвав часть черепицы с соседних домов.
Грабли? накинулась Виола на Тэджа. Ничего умнее не придумал?
На них спикировал новый шлёклюв. Грабли заискрили золотом, и Тэдж с громким треском стукнул ими по птице. Та со вскриком порхнула назад в небо.
Они металлические, а потому проводят электричество, пояснил Тэдж. Его чудище нэтермара представляло собой гигантскую электрическую миногу, благодаря чему он мог управлять водой и вызывать молнии.
Правда, ранить чудищ было не так-то просто, и они быстро исцелялись, поэтому Тэдж своим ударом добился лишь одного: шлёклюв очень и очень разозлился. Птица снова метнулась к ним, визгливым криком призвав себе в подмогу дюжину собратьев.
Нас сейчас в шашлык превратят! прохрипел Баркли.
Нужно где-нибудь спрятаться, Виола пихнула мальчиков в спины. Вперёд! Шевелитесь!
Они побежали по широкой улице. Тэдж свернул к ближайшей двери и забарабанил по створке:
Впустите нас!
Но никто не отозвался.
Магия Баркли наделяла его феноменальной скоростью, и ему бы не составило труда скрыться от птиц, но он не мог бросить Виолу и Тэджа. Поэтому он остановился посреди мощёной дороги, развернулся лицом к птицам, вскинул перед собой руки и сконцентрировался. «Ветер!»
В этот раз он призвал вихрь, что закрепился концом на земле и вытянулся вверх расширяющейся воронкой смерча. Она засосала в себя всех оказавшихся поблизости шлёклювов и вышвырнула их назад в небо. Но хотя опасность миновала, вихрь не спешил рассеиваться. А Баркли не мог его заставить.
Да, он умел призывать ветер, но тот по своей природе был неподконтрольной стихией, а чем мощнее магия, тем труднее её подчинять. Баркли осыпало обломками черепицы, осколками раковин и песком, вынудив его зажмуриться. Порывы были такой силы, что едва не сбили его с ног, и ему пришлось опуститься на колени. Казалось, сама земля содрогается. Сзади с грохотом что-то повалилось.
Прошла почти целая минута, прежде чем вихрь наконец стих и Баркли приоткрыл глаза. В домах вокруг, и без того исколотых клювами чудищ, теперь отсутствовали целые доски, большинство крыш тоже снесло. Всю улицу засыпало обломками и мусором, лишь там, где сидел Баркли, было чисто, как в глазу бури. О стае шлёклювов напоминали лишь редкие далёкие крики.
Но о том, что Нигденкс в безопасности, говорить пока ещё было рано.
Берегись! заорал Тэдж, и Баркли, обернувшись, увидел летящего прямо на него последнего шлёклюва.
Прямо перед Баркли что-то вспыхнуло огонь!
Что за!.. он отшатнулся при виде выросшей между ним и шлёклювом огненной стены. Чудище испуганно каркнуло и улетело прочь, после чего огонь погас.
Ты в порядке? спросил кто-то.
Из проулка вышли двое: изнурённого вида мужчина с блестящим от пота бледным лицом, в изодранной рубашке и с мазком подсохшей крови на заросшей щетиной щеке и мальчик, на вид не старше Баркли, кудрявый блондин с поразительно светлым лицом Баркли никогда ещё не встречал людей с таким оттенком кожи, похожим на маринованную капусту. Выражение его лица, наполовину скрытое высоким воротником шубы, было мрачным. Над кончиками его пальцев колыхались огоньки, пока он не стиснул их в кулак, гася пламя.
Эти двое только что спасли его, но Баркли, ещё не отошедший от потрясения, смог лишь дрожащим голосом спросить:
К-кто вы такие?
Такие же чудологи, как и вы, что, надеюсь, делает нас друзьями, приветливо улыбнулся мужчина. Разрази меня пламя, что эта улица тебе сделала? Никогда не видел ничего ужаснее, не говоря уже об этом помёте Да я шучу! Хорошо, что вы не пострадали.
Баркли не мог согласиться. Свитер Тэджа был продырявлен в нескольких местах, из пучков на голове Виолы торчали перья и сучки, а на щеке самого Баркли ныл порез от какого-то обломка.
Виола округлила глаза:
Но вы ранены!
Проследив за её взглядом, Баркли увидел, что изорванная рубашка на боку мужчины пропиталась кровью.
А, это? мужчина со смешком вытер кровь, явив не открытую рану, а два круглых шрама, но они выглядели старыми, точно не сегодняшними. Я владею целительной магией. К сожалению, непосредственно в бою от неё мало толку.
Значит, это ты спас Баркли, обратился Тэдж к мальчику, чья рука теперь была перемазана в саже. И заодно вызвал землетрясение.
Землетрясение? Я ничего не почувствовал, мужчина с недоумённым видом склонил голову набок, после чего хлопнул мальчика по плечу. Яша применил огненную магию. Вновь обставил своего мастера что уже вошло у него в привычку.