Перебирая ножками, краб боком вернулся к телевизору, коротко бросив в ответ:
Много же ты пропустила
Вот как? Что, например?
Краб уставился в телевизор одним глазом на длинном стебельке. Второй глаз косился на дракона.
Хватало нам и Клана Девяти Устраивает набеги, грабит наши земли Так теперь ещё и новая напасть Рыскает тут и там прямо по нашим владениям. Никто не знает, когда и откуда ждать беды.
Выходит, и в море неспокойно, как и на суше пробормотала обезьяна.
Вода стихия Ваттена, ответил тигр. В океане он становится ещё сильнее.
Может, и так, а может, и нет. Мы, драконы, древнейшая раса, но и мы не знаем всех тайн океана. А значит, не знаем и всех врагов, которые в нём обитают. Возможно, это новая опасность, неизвестная нам до сих пор, предположила Мистраль. И всё же как странно, что она появилась именно сейчас, когда Ваттен поднял голову
Кто бы говорил о странностях! привратник фыркнул, пустив пузыри. Сколько служу, не припомню таких подозрительных личностей, как вы.
Мистраль пыталась вызнать у него ещё хоть что-нибудь про таинственную «напасть». Но краб, похоже, решил, что и так выболтал слишком много, и не проронил больше ни слова разве что понукал Тома и Сидни, чтобы не трогали ничего, когда они от скуки начинали ёрзать на месте. Старенький чёрно-белый телевизор передавал какую-то передачу, где участники соревновались между собой. Прошло несколько неловких минут, и рыба снова возникла в своём аквариуме. Краб с неохотой оторвался от телеэкрана и пошёл посмотреть, что за депешу принёс гонец.
Хм, надо же озадаченно протянул он, почесав панцирь. Похоже, будут похороны. Вас изволят призывать во дворец. Глаза на стебельках повернулись и вперились в Мистраль. В том числе тебя.
Готовясь к визиту, маги приняли свой истинный облик. Господин Ху остался в официальном костюме, считая себя обязанным в любом обличье выглядеть как джентльмен. Обезьяна же переоблачилась в костюм для единоборств, дополненный шапочкой. Сверкающий наряд дракона обратился в чёрную чешую. Мистраль смущённо провела лапой по своей шкуре, изрезанной глубокими шрамами и рубцами на тех местах, где некогда красовались символы благородного титула и знаки воинской доблести. Привратник смерил её оценивающим взглядом:
М-да, идти во дворец в таком виде Я бы постеснялся.
Мистраль распрямилась и царственно подняла голову, подобно достойнейшей из императриц. Даже без всяких почётных регалий в её изящной фигуре по-прежнему оставалась неукротимая сила и красота.
Не тебе судить об этом! Она кивнула на своих друзей: Нужны четыре подводных амулета, чтобы гости могли дышать.
Привратник недовольно забурчал, пуская пузыри.
Дышать Двуногим сидеть бы у себя на суше
Но, порывшись в коробке рядом с одеялом, он достал из неё четыре мешочка на шнурках и бросил посетителям. Обезьяна старательно отряхнула их от сора и один отдала Тому:
Надень на шею.
Мальчик послушался. Обезьяна выдернула несколько волосков из своего хвоста, и под действием чар они превратились в мелких морских коньков. Малыши поплыли по воздуху, как по воде.
Что вы делаете? спросил Том.
Ну Мы ведь идём к драконам. А когда идёшь к драконам, лучше перестраховаться.
Обезьяна подмигнула. Стайка морских коньков окружила их оживлённым роем. Привратник встал слева от запылённого пустого аквариума и провёл клешнёй по строке из символов на стене, одновременно произнося заклинание. Потом повернул к путешественникам свои глаза на стебельках и нетерпеливо махнул клешнёй:
Проходить по одному. Не бежать. Не толкаться.
Том сжал пальцами амулет у себя на груди и с сомнением посмотрел на учителя:
Он точно поможет?
Будьте спокойны, вы даже не заметите, что находитесь под водой, заверил господин Ху. Магия драконов одна из самых древних и сильных в мире.
Если хочешь наверняка, услужливо прошептал Сидни, у меня где-то был припасён акваланг.
Он полез было в свой густой мех в поисках товара, но господин Ху отвесил ему лёгкий подзатыльник.
То, что нужно моему ученику, это вера, а не горы хлама.
Не толпиться, один за другим! монотонно повторял привратник скучающим голосом.
Мистраль сгорала от нетерпения:
Я пойду первой!
Первой и умрёшь! Привратник злорадно щёлкнул клешней.
Голова дракона угрожающе наклонилась к нему. Краб вжался в стену.
Всё лучше, чем влачить удел ничтожной козявки! отчеканила она.
Обезьяна не могла не восхититься:
Когда речь заходит о гордости тут драконам нет равных! И рыжий маг вздохнул, не скрывая грусти.
Высказав то, что думает, Мистраль взяла чемоданы в обе лапы. Господин Ху заранее наложил на весь багаж заговоры, защищающие от действия воды. Провожая дракона, Страж попросил:
Когда пройдёшь через портал, подожди рядом, встреть мальчика.
Обязательно! кивнула она в ответ, а затем ступила в аквариум и растворилась как дым.
Том открыл рот от изумления:
Она исчезла!
Конечно, а ты как думал? Это же портал! прикрикнул на него краб, нетерпеливо постукивая об пол ножками. Давай не задерживай! Я из-за вас своё любимое телешоу пропускаю.
Держа в каждой руке по чемодану, Том нерешительно замялся на входе. Он не боялся драк с хулиганами и вообще привык считать себя смелым, но тут ему впервые грозило растаять в воздухе. Пожилой тигр, хоть это и стоило ему труда, сделал шаг вперёд и, встав рядом с учеником, протянул ему лапу. Когти были спрятаны, но кожистая подушечка вся была изрезана шрамами мудрому старцу довелось пережить немало славных приключений и битв.
Поверьте, мастер Томас, это безопаснее, чем переходить через улицу. Но если вам так будет спокойнее, пойдёмте вместе.
Том посмотрел на учителя с благодарностью. С ним было так спокойно и надёжно, будто рядом была бабушка даже сейчас, когда старик и сам был совсем слаб. Тигр взял мальчика под руку. Не успели они сдвинуться с места, как привратник громко кашлянул и поднял в клешне пустую консервную банку, обёрнутую полосой бумаги с надписью «Чаевые».
Благодарность, как обычно! напомнил он, тряхнув банкой.
Господин Ху обернулся и пристально посмотрел на краба.
Вот тебе ценный совет: научись вести себя как следует. Можешь не благодарить. Он взглянул на ученика: Готовы, мастер Томас?
Том кивнул, и вместе они шагнули в аквариум. Окружающие предметы начали таять. Сквозь растворяющуюся реальность вслед им донеслось зловещее клацанье клешнёй, словно тревожный бой кастаньет, и глухие проклятия краба:
Вам не вернуться обратно! Тот, у кого нет имени, доберётся до вас! Скатертью дорога, оборванцы!
Глава третья
Задняя стена аквариума, казалось, была всего в нескольких шагах. Но внезапно сгустился сумрак, всё вокруг стало смутным и расплывчатым. Том был рад, что тигр держит его под руку.
Осталось немного, мастер Томас, успокаивал учитель.
Но стоило продвинуться ещё немного вперёд, как Тома целиком поглотила леденящая влажная мгла. Рёбра и суставы сдавило под навалившейся тяжестью. Он было вскрикнул, но, лишь открыв рот, сразу хлебнул солёной воды. «Тону!» запаниковал он. И тут же почувствовал, как его плотно обхватили сильные тигриные лапы.
Всё в порядке, мастер Томас, такое бывает.
Вне себя от ужаса, мальчик выпустил из рук чемоданы, неуклюже барахтаясь и пытаясь высвободиться. Он попробовал закричать, что с него хватит, что он больше не желает быть учеником и хочет назад, на сушу. Мистраль поймала его за руки.
Том, не бойся! Сейчас пройдёт.
Лёгкие сами инстинктивно выдохнули, вдохнули и Том почувствовал, что дышит. Дышит под водой! Ни с чем не сравнимое ощущение. Внутри, в груди, была вода, он её чувствовал, но это было всё равно что дышать воздухом. И холод прошёл. Глаза мало-помалу привыкали к полутьме и начинали различать очертания предметов, хотя света вокруг не прибавилось.