Менее шести. Более двух. Три больших червя? Пять маленьких?
Я склонился над клавиатурой, бормоча и набирая команды. На дисплее сменялись кадры. Если черви, то где‑то рядом должны быть их гнезда. Поищем для начала в десяти километровом радиусе. Смотрим внимательно, нет ли где расположенных по кругу сооружений или циркулярных структур. Чего‑нибудь такого, что может оказаться зародышем мандалы… Ищи червей. Сканируй вперед во времени и назад – не происходит ли где крупных подвижек…
Есть!
Запись показала трех червей. Не очень больших… следующих за четвертым. Они двигались в направлении события, происшедшего под облаками, в результате чего один остался лежать мертвым.
Гм‑м, откуда же взялись эти черви? Из одного гнезда? Я набрал следующую команду: проследить за хторрами обратно во времени.
На этот раз ждать пришлось дольше. Черви пришли с северо‑запада, но их происхождение так и осталось неясным. Ладно, попробуем по‑другому. Смести‑ка центр поисков, увеличь радиус и снова просканируй местность. Ищи гнездо.
Тик‑тик‑тик. ИЛ‑машины оценивали вероятности. Простите, на окружающей территории гнезд нет; теперь проверка циркулярных аномалий…
Ого! Необычная картинка: циркулярное расположение волочащихся деревьев всего в нескольких километрах к северо‑западу от места смерти Джона Доу. Зародыш мандалы? Могут ли гнезда располагаться под деревьями?..
Сукин я сын!
Это та роща. Та самая, которой я запугивал майора Беллуса, пока он не навалил в штаны!
Я должен был сообразить…
На земле это не столь очевидно, а вот с воздуха ошибиться невозможно. Несмотря на это, я чувствовал себя круглым идиотом. Пришлось напомнить себе, что в то время я был занят другим делом.
Хорошо… Я быстро набрал команду: просканировать движение деревьев.
Пришлось подождать, пока ИЛ‑машины пропустят через себя данные за шесть месяцев. Ничего… Деревья сидели на одном и том же месте, по крайней мере, полгода. Ого! Это ненормально.
Однако невероятный факт светился на экране. Эти волочащиеся деревья пустили корни и оставались на месте. ИЛ‑машине придется подождать, пока будет получен доступ в архив в Зеленых Горах, чтобы она могла проанализировать всю имеющуюся в наличии историю этого региона. А тем временем можно проверить корреляции между другими вещами. Она начала совмещать разновременные кадры – что еще двигалось на местности? Начали накапливаться неопровержимые свидетельства.
Черви. Тропы червей. И характерная для них топография.
Повторяющиеся картинки семьи хторров, безнаказанно появляющейся и исчезающей в роще волочащихся деревьев.
Таким образом, рухнула моя теория об убийстве Джона Доу квартирантами. Или все‑таки ими?
Тот факт, что хторры ползали туда‑сюда, необязательно свидетельствовал о том, что любой червь может безнаказанно войти в радиус волочащегося дерева. Может быть, в данном случае возникли некие партнерские взаимоотношения?
Маршруты этих хторров определенно совпадали с типичной топографией передвижений червей возле своих гнезд…
Гнезда под рощей волочащихся деревьев?
А почему бы и нет?
Проклятье!
Это следовало обнаружить еще до начала операции!
И обнаружилось бы, если бы под рукой оказался опытный специалист. Но слишком много дел не доводилось до конца из‑за недостатка квалифицированного персонала.
Одна из больших ИЛ‑машин в Атланте или Флориде заметила бы это, если бы кто‑нибудь догадался ее спросить. Но большинство ЧАРЛИ[6] так загружено попытками создать модель основных характеристик заражения, что они, возможно, не обратили бы внимания на то, как притираются друг к другу его более мелкие детали.
Меня мучили сомнения, не ошибаемся ли мы, – что, если настоящий ключ к пониманию хторранской экологии лежит на земле, среди всех этих личинок, жучков, хторранских ягод? Может быть, мы просто не там ищем?
Я больше не принимал на веру то, что кто‑то где‑то уже разрешил эти проблемы.