Я иду на восток. Встречать Рассвет.
-Подожди, - повторил император и помотал головой, словно стряхивая наваждение после долгого дурного сна. - Ты что, веришь во всю эту чушь? В легенды о Создателях Дня или как их там? В многократное обновление мира? В гибель старого мира в лучах Заката? Ник, ты же старше меня! И как ребенок, право слово! Я еще понимаю - двадцать лет назад… тогда мне это все ужасно нравилось, да и тебе вроде тоже. Но нам уже давно не десять и даже не пятнадцать лет! Чего это тебя пробило?
-Слушай, Джави, - четко и раздельно сказал Уртханг, - двадцать лет назад, когда я учил тебя затягивать подпругу, а ты учил меня рисовать на ней бесенят - помнишь?..
-Помню, - завороженно согласился император.
-Ты верил тогда, что мальчишка Джави Шаддах станет вождем всех кланов Шад-Бенари?
-Мечтал, - честно сказал Джави.
-А в то, что Джавиль ам-Шад-Шаддах ад-Бенари станет принцем Аль-Амира - верил? Или хотя бы мечтал?
-Ну… не очень. Хотя…
-А в то, что принц Джавили Бенариу Амирани унаследует Львиный Трон и корону всего Дамирлара - верил?
Джави промолчал, только качнул головой.
-А в то, что именно Джавилим Седьмой, король Дамирлара, на Коронном Соборе в Ротоне будет избран императором Конфедерации? Не блестящий Арни Нортенийский, не яростный Гедемах Хигонский, не старый и мудрый Каэнтор дан Умбрет, а молодой Джавилим Дамирларский, мальчишка Джави Шаддах? Разве мог кто-нибудь представить, что венец д'Альмансира окажется в Сирранионе?
-Наверное, нет, - неохотно сказал Джави. - Но к чему…
-К тому самому! Ты император Джавийон д'Альмансир! Это не вопрос веры, чтоб тебя табир сожрал и короной подавился! Это простой факт, и тот, кто в него не верит, не убеждению подлежит, а лечению.
-Ну и что?
-А то, что мальчишка Ник Уртханг мечтал стал воином, ну и если очень уж повезет - рискнуть попроситься в когорту Терпеливых. А вдруг удастся выжить на вступительных испытаниях?
-Ну и?.. - во взгляде императора интерес непостижимым образом смешивался с искренним страданием.
-Ну и вылечили его, - с хмурой издевкой сказал Уртханг. - На последнем совете Стражей Вечности капитан Ник Уртханг избран Свидетелем Рассвета, и соответственно, командиром Вечного Отряда. Это перестало быть вопросом веры.
-Но Ник…
-А мой-твой-наш здешний отряд - это моя старая когорта. Чтоб ты знал впредь, клятву Неподкупных приносят только воины Вечного Отряда. И в частности, для того, чтобы иметь возможность покинуть армию, не запятнав чести. У Отряда бывали и раньше свои войны, порой и против тех правителей, кто принимал на службу Неподкупных. Поэтому когда-то давным-давно - некоторые даже говорят, несколько Рассветов назад - и придумали клятву, в которой говорится о высшем долге и его первенстве перед всем остальным. Ну вот, собственно и все.
-Несколько Рассветов назад, - задумчиво сказал император. - Ник, ты сошел с ума, но еще не понял этого. Говорят, безумцы никогда не понимают своего безумия… Ник, ты вообще понял, что сказал? Если клятва была придумана несколько Рассветов назад, то откуда ее могут знать в нашем мире? Ты что, сам сообразить не можешь?
-Могу, конечно, - с тихим достоинством сказал Уртханг. - В том-то все и дело. Если клятва пережила Закат и Ночь, значит, предыдущим Свидетелем Рассвета тоже был кто-то из наших.