Кристофер крепче обхватил мешок.
Извините Вы правы. Я не подумал. Ну, я пойду. Спасибо, что не съели меня.
Не успел он сделать нескольких шагов, как снова раздался голос Черепахи:
Подожди!
Она повернулась к светлячкам, и те зажужжали.
Мы согласны.
Кристофер очень обрадовался, хотя и не понимал, почему Черепаха передумала.
Будто прочитав его мысли, та подползла ближе и проговорила:
Ещё ни одному мальчишке не удавалось стать рыцарем, сгинув в Тёмном лесу. И отпусти уже свой мешок, я не съем ни его, ни тебя. Положи его на мой панцирь.
Но он же свалится
Не свалится! усмехнулась Черепаха. Идём уже. Надеюсь, успеем до того, как первая луна взойдёт.
Черепаха оказалась намного проворнее, чем можно было подумать, глядя на неё. Вскоре она обогнала Кристофера. В жужжании светлячков угадывалась мелодия, которая ему не нравилась, но он решил им об этом не говорить. Когда он совсем устал и измучился идти, они стали жужжать ещё громче, будто подбадривая его. А может, и наоборот
Но жаловаться не приходилось, ведь Черепаха и светлячки не обязаны были ему помогать. Он попал в такое положение по собственной глупости.
Да уж, не так он представлял себе начало путешествия
Черепаха остановилась, когда Кристофер уже не чувствовал ног.
Ну, вот и всё, сказала она.
Всё?
Кристофер огляделся. Они шли очень долго, и он думал, что, когда они выйдут из леса, будет смеркаться. Но они всё ещё находились в лесу, а никак не на Большой Развилке.
Дальше не пойду. Мне нельзя, сказала Черепаха.
Почему? удивился Кристофер.
Нельзя, и всё. Черепаха посмотрела на него так, будто он не понимал самых простых вещей. Тут совсем немного осталось. Иди прямо, никуда не сворачивай, и выйдешь к дороге.
Большое спасибо. Кристофер улыбнулся и взял мешок, который каким-то чудом ни разу не упал со спины Черепахи. Я ваш должник.
Договорились, сказала Черепаха. А теперь я пойду обратно.
Подождите! окликнул её Кристофер.
Чего тебе опять?
Возьмите это. Он достал из мешка вяленое мясо, разделил пополам и половину протянул Черепахе.
Она принюхалась и благодарно кивнула:
Спасибо, внук Ванессы.
Но Я не
Кристофер растерянно смотрел на Черепаху, которая уже жевала мясо. В животе у него заурчало.
Светлячки остаются, добавила Черепаха, повернув к нему голову. До встречи!
До встречи, растерянно ответил Кристофер, но её уже и след простыл.
Черепаха сказала, что идти осталось недолго, и это придало ему сил. Когда они добрались до выхода из леса, ни одна из лун ещё не взошла Черепаха оказалась права.
Спасибо! Кристофер искрошил светлячкам почти весь хлеб. Теперь я буду внимательнее.
Светлячки зажужжали, слетелись к ладони Кристофера и начали стремительно кружить над ней. Он изумлённо смотрел на них, пока не понял, что на ладони у него теперь светящаяся пыльца. Один светлячок подлетел к его руке и закопался в неё, ладонь Кристофера зачесалась. Он чихнул, а когда открыл глаза, увидел, что над его ладонью парит пять светящихся шариков.
Кристофер поклонился светлячкам, сделал шаг шарики поплыли за ним и вышел из леса.
Глава 4
Встреча
Темнота, поглотившая лес, рассеялась, стоило Кристоферу выйти на дорогу.
Кажется, вы мне пока не понадобитесь, сказал мальчик, одним движением поймал все светящиеся шарики и спрятал в карман.
Он снова почувствовал голод, но решил не обращать на это внимания, хоть это и было сложно. Всё равно бóльшую часть провизии он раздал
Держись, Кристофер, раздражённо пробурчал он себе под нос. Ничего страшного, подумаешь, задержался немного. Ещё целый день впереди.
Он раскрыл мешок, чтобы достать груши, и тут на глаза ему попался мешочек золотых.
«Если вдруг решишь добираться на повозке» вспомнил Кристофер слова Зандры. Он тряхнул головой, будто пытаясь прогнать наваждение, и завязал мешок. Он так разозлился на себя, что даже есть расхотелось.
«Она знала, что я могу испугаться или устать, и нарочно положила деньги!» раздражённо подумал Кристофер, направляясь к Распределительному столбу. Указатели на ветру подрагивали. «Стоило сразу догадаться, что у них с Олдредом был план! То-то она мне еды почти не положила Какой же я дурак!» Расстроившись, что никто в него не верит, Кристофер и сам начал в себе сомневаться.
Он неспешно подошёл к Распределительному столбу, такому высокому, что пришлось запрокинуть голову. Некоторые названия на указателях, что он мог рассмотреть, были ему знакомы. «Кипящее море 7», «Нижний Ярус 2», «Верхний Ярус 1», «Край Света 10» (эта стрелка указывала назад, и Кристофер невольно обернулся). Но были и такие, о которых он даже не слышал: «Море стихий 4», «Пустыня иллюзий 14», «Долина Ветров 9». Цифры рядом с названием обозначали номер дороги. Кристофер пытался разглядеть нужный ему указатель, но в глазах мельтешило, а Академия так и не находилась. Он даже подбросил шарики вверх, чтобы осветить указатели, которых не было видно, но ничего не вышло было слишком высоко. Он мог бы не мучиться и достать подарок тёти, ведь она дала ему заколдованный клубок, но Кристоферу слишком сильно хотелось сделать всё самому. И если уж совсем честно, он так разозлился на тётю, что решил не пользоваться её подарком. Он найдёт дорогу. Кристофер залез на столб, подкинул шарики выше, и, когда они наконец-то осветили указатель, который начинался с буквы «А», налетел ветер и он, не удержавшись, с грохотом свалился на землю.
Ты ещё кто такой?
Голос прозвучал откуда-то сзади и явно принадлежал не старой дружелюбной Черепахе.
Кто ты такой, я спрашиваю? Поднимайся!
Но Кристофер так ушибся, что из головы будто вытряхнули все мысли. Он попытался встать, но, запутавшись в плаще, лишь перевернулся на бок.
Это ещё что такое?
Голос звучал всё ближе, и Кристофер увидел, как чья-то рука поднимает с земли какой-то предмет, который выпал у него из кармана. Он тут же хлопнул себя по плащу, там, где должен был лежать клубок.
Отдайте, это моё!
Кристофер наконец поднялся на ноги и увидел перед собой тощего светловолосого мальчишку, который с любопытством смотрел на него и подбрасывал клубок, как мячик. Его волосы даже в сумерках блестели, как драгоценный метал. Как золото.
Что это? И кто ты такой? повторил он, перестав играть с клубком.
Я Кристофер Клин. Он отряхнулся, с опаской глядя на незнакомца. Иду в Академию, чтобы стать рыцарем.
Тот удивлённо посмотрел на него и рассмеялся.
Что тут смешного? Кристоферу не нравился ни этот внезапный разговор, ни этот странный мальчик.
Ты? В Академию?! продолжая смеяться, переспросил мальчик. Откуда ты взялся? Из леса? Ты что, сын диких хобгоблинов?
Кристофер разозлился. Подняв мешок, он подошёл к незнакомцу и протянул руку.
Отдайте мне клубок.
Держи, держи, Тот подкинул клубок ещё раз, но всё-таки отдал Кристоферу. Но я серьёзно. Ты вышел из леса, я видел. И эти светящиеся странные Э-э Ты эльф?
Эльфов не существует, сказал Кристофер, убирая клубок обратно в карман. В его планы не входило разговаривать с незнакомцами хватит с него черепах и светлячков. Он развернулся, чтобы уйти.
Отец говорит, что, когда был на службе, видел парочку, продолжил тощий мальчишка.
Кристофер остановился.
Твой отец рыцарь?
Да, в отставке. Мальчик потёр шею, и только тогда Кристофер понял, что у них почти одинаковые плащи, только у незнакомца темно-зеленого цвета.
Ты тоже идёшь в Академию? спросил Кристофер.
Да, вон мой мешок. Мальчик указал себе за спину.
На траве неподалёку лежал такой же мешок, как у Кристофера, только в два раза меньше.
Я живу на Краю Света, сказал Кристофер. Чтобы попасть оттуда к Большой Развилке, нужно пройти через лес, поэтому ты и видел, как я вышел оттуда. А ты здесь как оказался?
Ты с Края Света? Мальчик искренне удивился. Разве там есть что-то, кроме чудовищ?