Вот оно, возмездие Ориона, его ответ на неповиновение Тени.
Мы не просто вышли на прогулку, Создательница, наставительно проговорила весталка. Мы осуществляем беспрецедентную миссию, которую ты начала тысячелетия назад.
Я сглотнула, потрясенная открывшейся мне картиной разрушений, а также словами этой женщины с наполовину металлическим лицом.
В прошлом были допущены серьезные ошибки, продолжала Элдрис, выгибая единственную бровь. Давно пора их исправить, не находишь?
Так ты знаешь, кто я?
Элдрис назвала меня тем же именем, которое использовал Орион, обращаясь ко мне несколько часов назад. Это не может быть совпадением.
Все это явно связано с далеким прошлым, образы которого открывались мне в ином мире, и с воспоминаниями о другой жизни, в которой мы с Верленом были вместе.
Душа Создательницы недаром выбрала тебя для нового воплощения, заявила весталка, указывая на меня металлическим пальцем. В противовес Разработчику, которого Орион пытался создать заново, но в итоге исказил.
Ты говоришь о Верлене?
О существе, Сефиза, или, если хочешь, о последнем творении, сурово поправила меня весталка. Она склонила голову и тихо прошептала, словно говоря сама с собой: Непостижимо. Вероятность подобного исхода была ничтожно мала
С этими словами она повернулась и зашагала дальше, опираясь на свой резной посох.
Поспешим! Взаперти сущности становятся особенно нестабильными.
Но а как же все эти люди? произнесла я, указывая на развалины.
Следовало им помочь. Я могла бы спасти многих я в этом не сомневалась.
Нет, ты больше ничего не можешь для них сделать, ответила Элдрис, быстро шагая вперед. Вокруг нас снова начал сгущаться туман. Там нет раненых. Мщение Ориона всегда бьет точно в цель, он никогда не оставляет выживших.
Я помедлила секунду, не зная, идти ли за ней, но внезапно туман окутал меня со всех сторон. Все еще потрясенная, я попыталась убежать от удушливой дымки и вскоре обнаружила, что шагаю за весталкой.
Кажется, в дело вмешалась ее сверхъестественная сила. Элдрис использовала туман, чтобы вынудить меня следовать за ней
Итак, я подчинилась выбора мне не оставили.
Глава 3
Сефиза
Мы долго брели по Стальному городу, скрытые от посторонних глаз темной дымкой, создаваемой Элдрис, и вот наконец вышли за ворота и оказались в пригороде. Мне казалось, что это путешествие длится целую вечность. В конце концов весталка перестала использовать свой дар, и моему взгляду открылись бескрайние серые пустоши, раскинувшиеся между городами королевства Пепельной Луны.
Никогда прежде я не отваживалась так далеко уходить от переполненной народом, суетливой столицы
Мы прошли мимо нескольких шахт и пары фабрик. Потом вдруг все постройки в зоне видимости исчезли, осталась только голая пустыня.
Куда ни глянь всюду сплошная бесплодная пустошь, покрытая серым пеплом. Блеклый, мертвый мир, в котором остались лишь люди и боги. Тот, кто ни разу своими глазами не видел этого мрачного ландшафта, не смог бы в полной мере осознать болезненность подобной панорамы и бездонное отчаяние, исходившее от этого лишенного цвета и жизни пейзажа.
У меня было лишь смутное представление о том, какой была Земля в прошлом, да и то исключительно благодаря видениям. Тем не менее я знала, что наш мир вплотную приблизился к концу медленной и ужасной агонии.
Еще я в глубине души понимала, что Элдрис права, по крайней мере, в одном: у меня действительно есть миссия пусть даже я совершенно не осознаю, какую роль играет во всем этом весталка, является ли она грозной противницей или странной союзницей, сторонницей крайних мер
Сюда, позвала она меня, кивая на склон холма, у подножия которого темными лентами плыли сгустки особенно густого тумана.
Мы зашагали к указанному месту, и чем ближе подходили, тем прозрачнее становился собравшийся там странный туман, а потом и вовсе рассеялся. Ошеломленная, я увидела, что в каменном склоне темнеет вход в пещеру, а внутри спрятан На огромном, причудливой формы силуэте играли отблески. Затем я узнала очертания загадочной громады: это был один из тех стальных драконов, которых боги использовали для воздушных путешествий.
Как как ты сумела украсть эту машину у богов? запинаясь, произнесла я.
Ладон принадлежит мне уже очень давно. Он одно из первых творений, которые Орион преподнес Владычице в далекие времена, когда этот предатель еще состоял на службе у единственной законной богини. Без этого дракона я бы ни за что не смогла облететь девять королевств.
Ты побывала во всех девяти королевствах? глупо повторила я, изо всех сил пытаясь осмыслить столь невероятную информацию.
Конечно, подтвердила весталка, подходя к стальному зверю. Она коснулась его своей настоящей рукой. И повсюду ситуация одинаковая. Вырождающееся человечество страдает, потеряв всякую связь с сущностью мира, мучается под пято́й единовластного деспота. Нужно как можно скорее завершить начатое, Сефиза. Правление узурпатора должно закончиться, и тогда природа наконец восстанет из пепла.
Элдрис погладила длинную, покрытую металлическими чешуйками шею чудовища, и его глаза засветились, как будто это простое движение активировало какой-то загадочный механизм. Затем весталка подошла к плечу монстра, поставила ногу на его локоть и, использовав его как ступеньку, забралась на спину зверя.
Скорее, Сефиза! поторопила она меня, взмахом руки предлагая мне тоже залезть на спину дракона.
Что я и сделала, не задавая вопросов.
Надо сказать, вопросов было множество они возникали у меня в голове с такой скоростью, что казалось, еще немного, и у меня начнется мигрень.
Очевидно, весталке известно очень многое
Ее всеведение сбивало с толку. Я не знала, следует ли довериться ей или нужно по-прежнему соблюдать осторожность.
Похоже, Элдрис в курсе моей прошлой жизни, а также прошлой жизни Верлена. Складывалось впечатление, что она знает даже о священной цели, объединившей нас с юношей в старом мире. Еще она, кажется, точно знает, как осуществить наконец наш план и спасти этот мир от опасности, грозящей его уничтожить.
Весталка утверждала, будто Владычица Туманов, неземная богиня, изначально была выше Владыки всех разумов, и мне хотелось ей верить. Подумать только: где-то могли существовать силы, более могущественные, чем этот проклятый император! Мысль об этом давала мне надежду.
Едва я уселась позади весталки на спину огромной машины, дракон пришел в движение, выполз из пещеры и раскрыл колоссальные железные крылья. Я рефлекторно вцепилась в выступающие из спины Ладона чешуйки, после чего дракон подпрыгнул, и мы оказались в воздухе.
У меня отчаянно заколотилось сердце, горло сдавила паника. Казалось, одно неверное движение и я свалюсь с металлической спины, а ведь мы уже поднялись высоко в воздух. Падение с такой высоты это верная смерть.
Если весталка действительно собиралась меня убить, сейчас она легко может это сделать достаточно просто меня столкнуть.
Несколько секунд я сидела зажмурившись, пытаясь выровнять дыхание, потом наконец решилась открыть глаза. Владевшая мною тревога внезапно сменилась странным восторгом.
Я летела!
Мы с Элдрис сидели на механическом драконе, парившем в нескольких сотнях метров над землей. Ветер бил мне в лицо, волосы развевались, ибо мы мчались по воздуху с головокружительной скоростью. Удивительное чувство, пьянящее и пугающее одновременно почти как поцелуй с Верленом Вообще-то, не следовало бы вспоминать о нем в такой момент.