Серьезная барышня! сказал Макс, обернувшись с переднего сиденья.
Что вы здесь делаете? громко спросил я женщину. Одна, посреди ночи?
Лучше оставь ее в покое! тихо сказала мне Индира.
Неподалеку журчала вода суицидальная дорога Индиры привела нас в междуречье, к границе темного леса, лес этот я успел рассмотреть еще до спуска из лагеря «оседлых бродяг» на обрыве.
Допрашиваешь меня в моих же землях, паренёк? громко спросила меня женщина командным тоном.
А почему эти земли ваши? спросил я, стараясь говорить крутым голосом.
Потому что только я знаю, как здесь выжить, ответила женщина.
У нас с этим делом и без вас проблем не возникало.
Индира? спросила женщина, присмотревшись к нашему автомобилю. Ты что тут делаешь?
Ружье по-прежнему оставалось за спиной у незнакомки, а Индира сползла вниз по скамейке, оказавшись на уровне моего плеча.
Эй, в машине! женщина всучила бутыль шатавшемуся на месте Уолту, который в своем воображении наверняка стоял ровно, как по струнке. Покажитесь, путники!
Что это за баба? Она из этих чистильщиков? спросил я Индиру, но та молчала, втянув шею, как черепаха, и боялась пошевелиться.
Эй, Айро! тихо проговорил Макс с переднего сидения, почти не оборачиваясь. Ты что так на нее взъелся? Думаешь, засада?
Скорее всего, ответил я, и Макс медленно пересел за руль, жестами показывая Уолту, чтобы тот возвращался в автомобиль.
Эй, Сэт! толкнул я сидевшего справа от меня бармена-гангстера, но в ответ услышал только бессвязное мычание.
Незнакомка подошла совсем близко к борту автомобиля и шутливо подметила:
На него надежды нет!
Это точно! ответил я и улыбнулся.
Как и на пьяницу, который крадется ко мне сзади, и на дуру, вечно убегающую к чокнутым сектантам, когда мне так нужна ее помощь!
Уолт, который был в метре от женщины, несмотря на все жесты Макса, вместо того чтобы залезть в автомобиль, явно планировал ее обезоружить или того хуже. Наша новая знакомая обернулась и покачала головой: «Не советую!» Уолт остановился. Полный разочарования, он побрел назад, подбирать оставленную на земле бутыль.
Хватит прятаться, Индира. Вместо того чтобы напиваться, рассказала бы своим новым друзьям правила этикета. Моё ружье висит на плече, а этот наглец плевать хотел!
В наших краях, Айро и Уолт, нехотя поучала нас Индира, считается проявлением симпатии, если тебя при встрече не берут на мушку. Здравствуй, Мать.
Почему ты сразу не сказала, что вы знакомы? спросил я.
Потому что она убежала от меня в ночь оборотней к своим чокнутым сектантам, оставив совсем одну, ответила женщина вместо Индиры. Совесть заиграла?
За лесом ты все равно в безопасности! И я предлагала идти со мной!
Еще чего
Я Айро. На переднем сиденье Макс. Вояка неудачник это Уолт, а пьяница рядом со мной Сэт, сказал я.
Вы все пьяницы. Меня зовут Рита, или Мать, как кличут местные. Мать Нижнего леса.
Значит, вы Индире не родная мать?
Боже упаси. Хотя я и научила её всему, что знаю, и дала ей имя. Когда она появилась в наших краях, почти не разговаривала, а себя называла Луна.
Я думал, вы из чистильщиков.
Рита усмехнулась и, покачав головой, взглянула на меня, как на полного идиота.
Вы одна, посреди зарослей, ночью, объяснялся я, встречаете нас сразу на выезде с горной тропы и выпрыгиваете из кустов. Откуда было мне знать, сколько еще человек держит нас на мушке?
Я не держала вас на мушке. Вот зачем оскорблять человека при первом знакомстве? Из чистильщиков я всего лишь пришла проверить, кто нагрянул в мои владения на гремящем на всю округу мусоровозе, сказала Рита. За полмили было слышно, как вы неслись по склону. Но то, что я не одна, ты угадал! Джипс!
Из кустов практически беззвучно появилось странное четвероногое создание размером с пастушью овчарку, сплошь покрытое черными слипшимися клочьями шерсти, свисавшими с его туши практически до земли. На тупоносой морде существа, в больших зеркально-смоляных глазах отражалась холодная луна, из зубастого рта свисал толстый, раздвоенный на конце, черный язык, а пятипалые лапы напоминали толстые человеческие кисти рук.
Эта штука она всё время была здесь? спросил Уолт.
Уолт с бутылью забирался на покинутое Максом пассажирское сидение.
Сам ты «штука»! Это мой пёс Джипс! улыбнулась Рита, почесывая шерсть на макушке жуткого создания.
Предупреждать надо! пробурчал Уолт.
Не злись, солдат. Напади ты все-таки на меня, он бы не загрыз, припугнул бы только. Кто у мамы умный мальчик? Ты умный мальчик, да, ты! приговаривала Рита, потрепав «пса» между роговидных отростков на голове. Ужасно смышленый питомец, никогда больше таких собак не встречала!
Не удивительно, сказал Уолт. Потому что таких собак и не бывает.
Вот тебе и гостеприимство, все-таки засада, сказал я. Как бы то ни было, Рита, рад знакомству с вами и Джипсом!
Ага. Ладно, Инди, слезай уже, пойдем домой.
Мать, я хотела спросить, могут ли ребята остаться ненадолго с нами, у них билет в один конец!
Как это? Рита с удивлением рассмотрела каждого из нас. Я думала, это твои друзья-сектанты, решившие проветрить головы!
Нет больше никаких сектантов, Мать! На этот раз ритуал не сработал.
Боже мой! Инди, какой ужас! И много
Много! Почти все прихожане и настоятель тоже. Парни вытащили меня из самого пекла. Я им обязана.
Кто еще кого вытащил! сказал Макс.
А как ты пережила ночь? спросила Инди у Матери Нижнего леса.
Как обычно, в землянке, в обнимку с Джипсом и двустволкой. Твари к нам не наведывались, мародеры и чистильщики тоже фургон замаскировала, наутро был целёхонек.
Уолт откупорил бутыль, после чего Джипс насторожился.
Глянь, нюхает! сказал Макс.
Убери! приказала Рита Уолту. Здесь любой резкий запах может привлечь хищника! Не стоит проверять, отпугнет он его или заинтересует, поверь мне! От вас и так прёт, как от винзавода!
Ну, значит терять нечего! сказал Уолт и сделал несколько глотков виски. Да и кто нам страшен после оборотней?
Рита обреченно вздохнула. Может, мне послышалось, а может, Мать Нижнего леса все-таки прошептала: «Ебучий случай» а потом сказала:
Наш с Инди фургон стоит за лесом, на другом краю каньона. Дальше, на запад, лежат только дикие земли и горы. Какие у вас планы, гости дорогие?
У Уолта в машине есть топор, лопата, брезент и палатка, сказал Макс. Мы не планируем жить у вас, не переживайте. Мы думали заняться рыбной ловлей и охотой на западе. Сэт вообще хочет перейти горы, мы его всячески отговариваем конечно, но он парень упрямый. В общем, мы пока вместе. Прыгайте к нам в машину, довезем вас до фургона по-быстрому, потом устроим стоянку. Утром поможем вам по хозяйству и двинемся дальше. Подальше от Тауна.
Я не рискну ехать в Нижний лес с вами, сказала Рита. И даже будь вы трезвыми, как стеклышки, я бы не стала обещать, что вы переживете такую поездку. Неподготовленному человеку там делать нечего.
Да что там за лес такой? Там я вон даже фонари вижу! сказал Сэт, всматриваясь в заросли.
Никто не заметил, когда он успел прийти в себя. Сэт подключился к разговору, словно все время был его участником:
Туда ходит с вами Индира, правильно я понимаю? Девочка-хиппи в короткой юбке?
Да, иронично, но в наших краях электрическое освещение есть в лесу, когда в городе такого почти не встретишь. Там еще и парк имеется. Я не шучу! Но вместо аттракционов сплошь кровожадные твари, сказала Рита.
Да, парки. Они такие, сказал Сэт.
Мы с Индирой на время полнолуния перебираемся на другую сторону каньона, через Нижний лес. Ведь если ты не охотник и не знаешь местность, пересечь его живым практически невозможно, так что лес служит нам защитой, тут сосредоточенное лицо Риты стало мягче, она опустила голову, словно прятала от нас душу под полями шляпы. Точнее, перебирались. Пока Индира не вступила в свою секту и не стала мотаться в свой храм. Но вам не стоит недооценивать эту девчонку-хиппи в короткой юбке!