Шутка немного разрядила тяжкую атмосферу, заставила главу Академии на минутку улыбнуться.
Дальше предстояло самое сложное. Набрав в грудь побольше воздуха, не зная, чем все закончится, ректор снова открыл портал в Закрытую империю. Как существо из этого, темного, мира, силовой полог пропустил лорда ти Онеша, и глава Академии благополучно шагнул из пустоты на старое кладбище. Скупой лунный свет играл на пострадавших от времени надгробиях, пробирался внутрь склепов, серебрил каменные слезы дев, простерших руки к небесам. Ректор еще никогда не бывал в приютах мертвых вампиров и теперь с интересом оглядывался.
- С чем пожаловал? – Тень отделилась от стены одного из склепов и обманчиво медленно направилась к лорду ти Онешу. Тот подобрался и приготовился дать отпор. – Да еще без приглашения.
- Мне нужно поговорить со старой княгиней, - смело заявил ректор. – Немедленно.
- Княгиня не принимает незнакомцев, - отрезал страж.
- Передайте, к ней пришел Ариан нейр Эльдар ти Онеш.
Вампир приподнял верхнюю губу, агрессивно обнажив клыки. Но вооружение стража не ограничивалось зубами – в руках блестел меч, а на поясе покачивались ножны с кинжалом. Ректор хмыкнул: маловато против мага. Но лорд ти Онеш догадывался, стоит убить стража, пробудятся древние заклинания, и уж они-то причинят серьезные неприятности любому чародею. Вампиры пеклись о покое мертвых, пожалуй, даже больше, чем живых.
- Не стоит, я пришел с миром, - как можно миролюбиво произнес глава Академии и медленно поочередно поднял обе руки, демонстрируя отсутствие оружия и заготовленного заклинания. – Передай владычице, это важно.
- Демон! – Вампир чуть ли не выплюнул слово. – Лорд, если не ошибаюсь.
- Именно, - подтвердил ректор и поторопил стража: - Именно поэтому вам лучше не злить меня.
Неспящий не ответил и слился с ночным воздухом. Ушел доложить своим.
Лорд ти Онеш присел на столбик ограды. Он ничего не мог изменить, оставалось только ждать. Если в княгине взыграет любопытство, она примет ректора, нет – велит вышвырнуть из владений. Спорить бесполезно, сопротивляться – нажить новых врагов, а у лорда ти Онеша хватало старых. Клан шан Теон наверняка объявил охоту на убийцу князя, если, разумеется, вампиры под завалами замка выжили. Ректор надеялся на лучшее: неспящие ищут преступника, но не знают, кто он.
- Проходи! – раздался зловещий шепот из склепа напротив.
И лорд ти Онеш шагнул, очутившись в местном портале. Тот вывел в пустой огромный зал. Его освещала одна единственная люстра на две сотни свечей. То ли княгиня любительница старины, то ли хотела создать атмосферу таинственности.
Вампирша восседала на троне в окружении дюжины телохранителей – крепких молодых неспящих. Самой княгине перевалило за девятое столетие, и она постепенно усыхала, сохранив, тем не менее, всю полноту силы. А как иначе удержишь власть? Найдется много охотников, чтобы занять кресло на вершине иерархии клана.
- С чем пожаловали, милорд? – Голос княгини эхом отразился от стен. – Вряд ли пожелать доброй ночи.
Ректор смело шагнул к трону, проигнорировав сдвинувших ряды вампиров, и отвесил владелице замка низкий поклон. Та протянула затянутую в лаковую перчатку руку, и лорд ти Онеш почтительно поцеловал ее. В ответ княгиня привстала, выражая почтение родовитому гостю. На этом обмен любезностями завершился. Главе Академии принесли складное кресло, и он устроился сбоку от трона княгини. Не у ног, не остался стоять – сел как равный. Это польстило самолюбию. Значит, клан шан Тирит знал об Ариане ти Онеше не понаслышке.
- Я хочу предложить сделку, миледи, - ректор не стал ходить вокруг да около. – Князь клана шан Теон убит, а мне, как вы, наверное, слышали, неприятен весь этот род. Понимаете, о чем я?
- Кажется, да, - улыбнулась вампирша, демонстрируя идеально ровные белые зубы.