Сигнал пропищал, оповещая о чистоте моей кареты, и стражники отошли с моего пути, пропуская внутрь. Зажмурившись, я еще раз вздохнула и, наконец-то, попала в столицу королевства, где прежде бывала только на заданиях. Мое черное чудовище медленно ползло по улочкам, стремясь ко дворцу. А я решила примостить на голову несчастную шляпку. Не то взбучка от мамы мне будет обеспечена. Леди не должна появляться на улице без сопутствующего головного убора. И тут с оглушительным грохотом за моей спиной захлопнулись ворота. Ну все, теперь я отсюда не сбегу. Невесты в сборе отбор начался.
Я с любопытством рассматривала столицу. Обычно я останавливалась в районе, который благородные барышни не посещают, а в центральной его части не бывала ни разу. Оказывается, летние домики дворян не сильно отличаются от жилищ местного населения. Они только помпезнее и с более дорогой отделкой. Наш дом на этой улице тоже есть, но я в него никогда не заходила.
Медленно карета подбиралась ко дворцу, и на горизонте появились экипажи, запряженные тройками или пятерками коней у кого на сколько денег хватало. И только моя карета работала на магических кристаллах. Похоже, мое появление мама решила обставить с огромной помпой. Еще бы, явление неизвестной доселе барышни из скрытного и до неприличия богатого рода.
Теперь я тащилась в веренице карет, ждущих своей очереди. Я уже три раза расправила тяжелую бархатную юбку темно-коричневого цвета, используемого в основном для дорожной одежды. Только если у всех дам это были скромные на вид платья, у меня почти бальное: объемное и массивное. Оно, словно облако, занимало все свободное пространство мягкого сиденья, не позволяя мне расслабиться и потерять отрепетированную осанку грациозной леди.
Я увидела крыльцо и услышала голос лакея, что громко зачитывал имена прибывающих невест стоявшему рядом принцу. Все девушки стояли на лестнице полукругом и радостно сверкали улыбками. Как я и говорила, все были в скромных дорожных платьях. Это мой экипаж позволял развивать скорость галопа, их же мог похвастаться лишь вялой рысцой. Вздохнув, я начала барабанить пальцами по деревянной лакированной вставке на двери. Меня уже бесил этот отбор, а я еще даже не вышла из кареты.
Посчитав девушек, поняла, что их двенадцать, и тринадцатой должна стать я. Ну что поделать, я даже рада этому проклятому числу: мне всегда с ним везло. Надеюсь, и теперь повезет, и уже через неделю я буду дома. Вот только моя многострадальная чуйка подсказывала, что не случится такого счастья и я пройду по всем кругам ада.
Наконец-то из предпоследней кареты выпорхнула яркая, словно птичка, девушка и расцеловала в обе щечки застывшего с отрешенной улыбкой принца. Судя по ярким разводам на лице и пиджаке, это не первая облизавшая его хищница.
Вызвав зеркало в стене, я проверила макияж и посадку шляпки, надела родовой перстень старшей наследницы и приготовилась к началу шоу под кодовым названием «Отбор невест».
Мой экипаж плавно затормозил, и снаружи послышались шепотки. Принц Гекторс наконец отмер и с интересом осмотрел черную дверцу и зеркальное с той стороны стекло. Герб моей семьи он до этого вряд ли видел, и теперь с интересом и предвкушением ожидал тринадцатую невесту. Обломитесь, ваше высочество, я не дама из высшего общества я наемница, в меру жестокая и кровожадная наследница своей семьи.
Виконтесса Николетт Орвик, провозгласил глашатай, и я нажала на кнопку в панели.
Темная дверь медленно и бесшумно поплыла вбок, демонстрируя всем чудеса нынешних технологий, а подножка разложилась в удобные ступеньки. Медленно, как дрессировала меня мама, я сперва продемонстрировала туфлю, которую надела, пока ждала открытия двери, а уже потом медленно протянула руку. Теплые пальцы брюнета сомкнулись на моей ладони, и теперь я могла, наклонив голову, покинуть душный экипаж.
Плавно, стараясь не уронить шляпку, я вытащила себя на свет божий и уже потом поставила вторую ногу на подножку. Три медленных шага и за моей спиной сомкнулась стенка кареты, вновь превращаясь в монолитный кусок дерева.
Итак, что там дальше по этикету? Ага, должна поприветствовать принца. Осторожно вынула свою руку из лакированной перчатки Гекторса и присела в глубоком церемониальном поклоне. Кто-то за моей спиной подавился воздухом, а приготовившийся к лобзаниям принц оторопел. Я только лукаво про себя усмехнулась: должна же я хоть какое-то удовольствие получить от навязанного отпуска в компании принца и его ручных мегер.
Медленно и плавно распрямила спину и натянула на лицо томную улыбку номер шесть из маминого секретного арсенала. Принц второй раз подавился, а я решила проследовать к своему крайнему слева месту в строю невест. Высокая шпилька звонко цокала по гладкому мрамору. Платье пышным колоколом вилось вокруг моих ног. Тугой корсет стягивал и без того хрупкую фигурку, демонстрируя объемный бюст мою личную гордость. Вот теперь я чувствовала себя куда увереннее, разглядывая ряд накладных оборок и корсетов с чарами увеличения. Ничего, девочки, мы еще посмотрим. Развлекаться так уж по полной, раз родители дали мне карт-бланш на все действия.
Спрятав кровожадный оскал за маской безразличия, я решила, что, похоже, будет не так уж плохо провести пару недель на дорогом курорте с системой «Все для вас». Об испытаниях я ни капли не переживала: пройду хорошо, провалюсь еще лучше. Зачем портить себе отдых? Принц, посмотрев на наш строй, нехорошо так прищурился, пряча это за очаровательной улыбкой акулы. Я чего-то не знаю про королевское семейство?
Дамы, позвольте от всего сердца приветствовать вас на отборе моей невесты. Я рад видеть каждую из прибывших девушек. К сожалению, ваши покои подготовить не успели и вас на ночь устроят в гостевых ваших семей. Приношу вам глубочайшие извинения за неудобства. Сегодня вам назначат личных служанок и портных. А завтра с утра, с легкой головой, мы с вами обсудим все нюансы. Сладких вам снов, мои дорогие леди.
Принц прошел мимо нас и скрылся за дверью. Я же пожала плечами и проследовала за лакеем в нужную комнату. Раздевшись, махнула рукой на все и рухнула спать. До самого обеда я спорила с отцом, что не хочу никуда ехать, да и двое суток на ногах взяли свое. Явление служанки я уже не запомнила, банально проспав его.
Глава 2
Сердце билось где-то в районе горла, а вязкая слюна наполнила рот. Я лежала и бессмысленным взглядом рассматривала золотой потолок. В моей комнате в поместье потолок тоже был непростой, но там присутствовала ручная роспись, нежная картина ясного неба. Тут же, напротив, отделка была слишком вычурной, словно нас, как котят, носом тыкали в нашу несостоятельность. «Обломитесь, у меня подороже выйдет», про себя отметила я.
Сон странным образом растворился, и половину ночи я пялилась в потолок, размышляя обо всем, произошедшем вчера. Мысли о гаденькой улыбке принца не хотели покидать мою голову. В такой манере обычно улыбался наш бухгалтер, объявляя, что сорок процентов от зарплаты удержано с гильдии за разрушение парочки городов. Тихо и мирно мы никогда не творили мы вытворяли. Вот только он прожженный жизнью шулер, а не нежный принц из дворца.
Да и все происходящее во время приезда тоже напоминало не смотр невест, а званый ужин, о которых по молодости так мечтала мама. И что из этого следует? Да кто бы мне сказал Кристаллы я забрать не успела и связаться с родительницей пока не могла, а кроме нее в моем ближайшем окружении подобной информацией не обладал никто. Придется сегодня забрать.