Руки у него были неожиданно очень похожи на человеческие, не считая того, что имелся избыток пальцев, очень длинных и тонких. Ни плеч, ни шеи. Голова представляла собой жуткий нарост, словно зоб, вздымавшийся над грудной клеткой. Два глаза напоминали скопления рыбьей икры, связка кисточек торчала на месте носа и намертво раскрытого отверстия, возможно рта, хотя находилось оно где‑то в районе адамова яблока, если бы только у него таковое имелось. Окружавший его мыльный пузырь, очевидно, создавал внутри пригодную для тельцианина обстановку, потому что на летящем ничего не было, кроме собственной рубцеватой кожи, напоминавшей передержанную в горячей воде шкуру, покрашенную затем в бледно‑оранжевый цвет. Никаких наружных признаков пола у «него» не наблюдалось, но за отсутствием даже намека на молочные железы, мы свой выбор остановили на местоимении мужского рода.
Очевидно, он или не заметил нас, или подумал, что мы принадлежим к стаду «винни‑пухов». Он ни разу не оглянулся на нас, продолжая полет в том же направлении, что двигались и мы, – 0,05 восточнее северного.
– Можете теперь снова отправляться на покой, если только вы сможете уснуть после того, как видели такую жуть. Выходим в 04.35. Значит, осталось сорок минут.
Из‑за окутывавшего планету мощного облачного слоя невозможно было определить с орбиты, как выглядит база противника или каких она размеров. Нам было известно только ее местонахождение, причем с такой же точностью, как и положение точки встречи наших катеров – то есть база вполне могла находиться под водой или под землей.
Но некоторые из робоснарядов одновременно являлись и разведзондами, во время отвлекающей атаки на базу одному из них удалось сделать снимок. Капитан Скотт передал схему строений базы Кортесу, который единственный из нас имел в боекостюме видеоприемник, в то время как мы уже находились в пяти километрах от ее условного местонахождения. Мы сделали остановку, и сержант вызвал всех командиров взводов для совещания. Участвовал также весь седьмой взвод и двое прискакавших «винни‑пухов». Их мы старались игнорировать.
– Значит, так, капитан передал нам снимки объекта. Сейчас я набросаю схему, а командиры взводов ее скопируют.
Они повытаскивали блокноты и стила из набедренных карманов, а Кортес тем временем развернул пластиковый. Встряхнув лист несколько раз, чтобы поравномернее распределить остаточные заряды, он включил свое стило.
– Так, мы, значит, подходим отсюда. – Он нарисовал стрелку внизу листа. – Сперва там идет цепь каких‑то строений, возможно, жилые помещения или бункеры, черт его знает… Перво‑наперво нужно уничтожить эти строения. База находится на открытой местности, и мимо нее нам не проскочить.
– Говорит Поттер. Мы могли бы через них перепрыгнуть?
– Могли бы, почему же, а потом оказались бы в полном окружении, и нас смололи бы в порошок. Сначала мы уничтожим здания.
После этого… могу сказать, что дальше нам придется на ходу соображать. По данным аэросъемки мы можем только догадываться о назначении этих объектов. Может оказаться, что мы сровняли с землей их бар для рядового состава, а рядом остался в целости большой логический компьютер, потому что выглядел он… как куча отбросов в соответствующем контейнере или еще что.
– Говорит Манделла, – сказал я. – Может, у них там есть космопорт? Мы, наверное, должны были бы…
– До этого я еще дойду, Манделла. Значит, эти здания окружают базу кольцом, мы должны где‑нибудь прорваться. Лучше всего в самом ближайшем месте, чтобы не выдать себя перед атакой.
На всей территории базы не заметно ничего такого, что могло бы стрелять. Но это, впрочем, ничего не значит – в любом из этих строений можно спокойно упрятать гигаваттный лазер.
Так, теперь в пятистах метрах за линией «избушек» имеется большая структура, формой напоминающая цветок.