Вплоть до второго дня единственной формой животной жизни, которую мы смогли обнаружить, были какие‑то черные червяки, с палец величиной и с сотней ножек‑ресничек, похожих на волоски щетки. Роджерс сказала, что здесь определенно должны водиться и какие‑нибудь крупные животные, иначе зачем тогда деревьям шипы? Поэтому мы удвоили осторожность, ожидая неприятностей как со стороны тельциан, так и со стороны неизвестных «крупных животных».
В голове шел второй взвод под командованием Поттер. Общая частота связи была отдана им, так как именно второй взвод первым должен обнаружить что‑либо необычное или опасное.
– Сержант, говорит Поттер, – услышали мы все. – Вижу движение впереди себя.
– Немедленно залечь!
– Уже лежим. Не думаю, чтобы нас заметили.
– Первый взвод, заходи справа. По‑пластунски. Четвертый, обход слева. Скажите, когда займете позицию. Шестой, оставайтесь на месте и прикрывайте тыл. Пятый и третий, присоединиться к командной группе.
Две дюжины человек неслышно вынырнули из травы, сливаясь с нашим взводом. Четвертый, очевидно, уже доложил Кортесу.
– Хорошо, что у вас, первый? О’кей, отлично. Сколько их там?
– Мы видим восемь. – Это голос Поттер.
– Хорошо. Огонь откроете по моему сигналу. Стрелять на поражение.
– Сержант… это просто животные.
– Поттер… если ты уже знаешь, как выглядит тельцианин, то тебе давно следовало поделиться с нами. Стрелять на поражение.
– Но нам нужен…
– Нам нужен «язык», но мы не можем тащить его с собой еще сорок «щелчков» до его родной базы, да еще не спускать с него глаз, пока идет бой. Ясно?
– Да, сержант.
– Отлично. Седьмой, держать наготове все извилины и колдовские штучки. Пятый и шестой, двигайтесь с нами, будете прикрывать.
Мы поползли средь метровой высоты травы к позициям второго взвода, который уже растянулся в стрелковую цепь.
– Я ничего не вижу, – сказал Кортес. – Цвет. Прямо и чуть влево, темно‑зеленый.
Они были лишь чуть темнее травы. Но как только вы заметили одного, то уже видели всех остальных. Они медленно передвигались метрах в тридцати от нас.
– Огонь! – Кортес выстрелил первым. Потом еще двенадцать ярко‑малиновых нитей прыгнули вперед. Трава съеживалась и испарялась, существа корчились в конвульсиях и умирали, напрасно стараясь скрыться.
– Прекратить огонь, прекратить! – Кортес поднялся на ноги. – Надо, чтоб хоть что‑то осталось… Второй взвод за мной.
Он пошагал вперед, к тлеющим трупам, палец лазера направлен вперед, как зловещий жезл темного божества, тянущий его к месту кровавой бойни… Я почувствовал, что мой завтрак просится наружу, я знал, что, несмотря на все жуткие учебные ленты, на страшные смерти товарищей во время учебы, я все равно не готов лицом к лицу столкнуться со страшной действительностью… У меня есть магическая палочка, я могу направить ее на живое существо и превратить его в кусок полузажаренного мяса. Я никогда не был солдатом, и никогда не хотел быть солдатом, и никогда не захочу…
– Ладно, седьмой, подходите.
Пока мы шли туда, одно из существ вдруг зашевелилось, легкая судорога, и Кортес чиркнул лучом лазера поперек создания, почти что небрежным жестом. Луч распорол его пополам. Существо умерло, не издав и звука, как и все остальные.
Ростом они уступали людям, но превосходили нас в обхвате. Шкуру покрывала зеленая, очень темного, почти черного оттенка шерсть. В местах, где ее коснулся луч лазера, шерсть скрючилась в завитки. Оказалось, что у них имеется по три ноги и по одной руке. Единственное украшение головы – рот, черное, влажное отверстие, полное плоских черных зубов.